“Ahora mismo, Sinner y Alcaraz no tienen puntos débiles” — Jim Courier analiza la evolución extrema del tenis en comparación con sus días como jugador

Jim Courier tuvo una carrera destacada en la élite del tenis, con muchos éxitos en su apogeo pese a retirarse a una edad temprana. Al repasar su trayectoria, habló en el Tennis Insider Club sobre sus decisiones tras el retiro, la diferencia de fama que tuvo que gestionar respecto a la generación actual y analizó la evolución del tenis con Carlos Alcaraz y Jannik Sinner como ejemplos principales en su explicación.

Courier conquistó cuatro Grand Slams en una carrera repleta de logros, con el primero como un gran paso en su trayectoria. Derrotó a Andre Agassi en cinco sets para ganar Roland Garros 1991 de forma sublime.

“Me habría decepcionado si hubiera perdido, pero aun así habría sido un paso adelante para mí”, admitió. “Tenía 20 años —ni siquiera 21 todavía. Eso fue en 1991. Cuando lo miras con perspectiva, fue un momento que te cambia la vida. Si pierdo esa final, no sé a dónde voy desde ahí. Quizá nunca gano uno. Simplemente no lo sabes. Pero cuando ganas la final, queda respondida la pregunta: Ah, puedo hacer esto.”

Su vida no volvería a ser la misma, con más fama y responsabilidades. “Me desperté al día siguiente y mi mundo estaba completamente patas arriba. La gente quería hablar conmigo, hacerse fotos conmigo. Había más responsabilidades, pero también mucha más confianza. Había más responsabilidad desde el punto de vista empresarial, más oportunidades —pero también más confianza. Y tenía un gran equipo a mi alrededor que se aseguró de que entendiera que esto era solo el principio. No era el final del camino. Aún quedaba trabajo por hacer, aún había margen para mejorar. Estaba rodeado de personas que me mantenían sereno mientras una tormenta giraba a mi alrededor.”

Aunque se convirtió en un éxito de la noche a la mañana, consideró que habría sido completamente diferente si hubiera sido francés. “Si hubiera sido de Francia, el caos habría sido mucho más intenso. El tenis es mucho más importante culturalmente en Francia que en Estados Unidos”, explicó. “En América, el tenis es importante para los aficionados al tenis. Si eres una Serena o un Andre, con el tiempo pasas a formar parte de la cultura general —pero yo nunca alcancé ese nivel. Aún podía ir a restaurantes sin que fuera un gran asunto.”

En comparación con la actualidad, opinó que los talentos de hoy son más famosos gracias a las redes sociales. “Absolutamente. Miras lo que afrontan jugadoras y jugadores como Iga, Carlos, Coco —hay mucha más atención porque ahora hay mucha más prensa. Más vídeo, más acceso. Eso simplemente no existía entonces. Yo podía pasar mucho más desapercibido.”

Puede convertirse en una obsesión poco saludable para muchos jugadores pese a los beneficios que conlleva. Courier sintió que tuvo suerte de evitar esta era. “Creo que la tentación debe de ser enorme”, reconoció. “Leí que Ben Shelton ha estado fuera de las redes —o al menos de Twitter— durante dos años. Entiendo que hay un lado comercial, patrocinadores, gestión, acceso a la audiencia, pero también hay mucha toxicidad. Me siento afortunado de que mi tiempo bajo los focos no estuviera afectado por eso en absoluto. Solo eran periódicos al día siguiente —y aprendí a no leerlos.”

Gran parte de esto empieza para los jugadores cuando son muy jóvenes, al dar sus primeros pasos en el deporte. Eso los deja en una posición muy vulnerable. “Los jugadores empiezan con 15 o 16 años y reciben todo esto de golpe. Cuando tienes 30, quizá todavía duele, pero has desarrollado herramientas mentales. Pero para los jóvenes, recibir todo esto en línea —es realmente duro.”

A pesar de todos los éxitos que logró, Courier mantuvo el foco en la tarea. “En ese momento no lo veía así. No reflexionaba mucho —solo intentaba seguir avanzando. Sin duda estoy agradecido. Tuve la suerte de que las cosas encajaran para mí. Tuve un gran recorrido y me mantuve 13 años en el circuito. Hice mucho más de lo que jamás soñé.”

Incluso cuando se volvió más difícil, la motivación seguía ahí para lograr grandes triunfos y títulos. “Fue fantástico. Y luego, por supuesto, se volvió más duro. Pete mejoró, llegaron otros jugadores. Siempre se complica a medida que llegan más jugadores”, dijo. “Pero siempre se trató de la caza —perseguir el siguiente título. Es una especie de droga, si somos honestos. Perseguir victorias, perseguir esa descarga de adrenalina. Es algo especial, pero también increíblemente estresante a la vez.”

Se retiró relativamente pronto, a los 29 años. “Mi cuerpo empezaba a desgastarse”, dijo. “Si entonces hubiera sabido lo que sé ahora, me habría tomado más tiempo para descansar y recuperarme en la segunda mitad de mi carrera. Pero lo único que sabía era empujar —empujar, empujar, empujar. Así fue como me hice bueno. En algún momento, necesitaba aflojar. Ya sabía jugar al tenis. Lo que necesitaba era frescura. Tenía que bajarme de la rueda del hámster y tomar aire.”

Aunque fue temprano, pasó más tiempo en el circuito del que esperaba y mantuvo su amor por el deporte. “Me retiré y vivía en Orlando, donde también vivía Pete Sampras. Me pidió que saliera a pelotear con él una semana. Y fue súper divertido —porque no tenía el estrés de preparar torneos. Honestamente, yo era más feliz que él.”

Continuó: “No estaba cansado del tenis —estaba cansado de todo lo que lo rodea. Los viajes, la rutina, el desgaste físico. Llevé mi cuerpo al límite, de forma similar a Andy Murray. Afortunadamente, no tuve los problemas de cadera que tuvo Andy, pero tenía la misma ética de trabajo. Estuve 13 años en el circuito —tres más de lo que había planeado. Tuve suerte. Fue más de lo que podría haber soñado.”

Hasta hoy, el exjugador de 55 años es muy reconocido por sus retransmisiones y comentarios en televisión en directo en numerosos torneos, compartiendo con regularidad sus opiniones sobre el deporte. “No sabía muy bien qué camino tomar, pero apareció muy rápido una oportunidad en televisión — trabajar en Wimbledon. Me lancé a ello y lo he hecho desde entonces.”

Entrenar siempre es una opción viable para los jugadores al retirarse, pero no estaba en los planes de Courier. “No realmente, salvo en la Copa Davis. Fui capitán de Copa Davis durante ocho años, lo cual me encantó — fue un verdadero honor. Pero entrenar a tiempo completo significa estar metido 365 días al año, yendo en el asiento del copiloto con tu jugador, siempre de gira. Y eso era exactamente lo que ya no quería.”

La televisión ofrecía un equilibrio mucho mejor. “La televisión ofrece un gran equilibrio de vida. Sigo viniendo a torneos como este en Cincinnati, estaré en el US Open — pero en otoño, trabajo sobre todo desde casa en Los Ángeles. Es lo mejor de ambos mundos. Me mantengo involucrado en el deporte sin volver a desgastarme en la rueda del hámster — especialmente ahora, como marido y padre.”

El crecimiento y la evolución del tenis se perciben claramente, con jugadores más poderosos. “El tenis ha evolucionado muchísimo, y tú has estado justo en medio de esa evolución”, comentó. “Ahora los atletas son más grandes y más rápidos. Martina Navratilova se consideraba grande en su época — una de nuestras grandes campeonas — pero es mucho más pequeña que las jugadoras actuales.”

Esto se ha dado en ambos géneros. “Ha pasado tanto en el tenis masculino como en el femenino. Los atletas son más grandes y más rápidos, así que el juego se ha acelerado. El material es más ligero, las cuerdas generan más efecto y ahora todo el mundo tiene potencia. No importa si eres pequeño — tienes potencia.”

También han surgido nuevas rivalidades y superestrellas. Jugadores como Alcaraz y Sinner dominan el deporte en este momento, con rasgos que recuerdan al antiguo Big Four que gobernó antes que ellos. “En el último año y medio, han ganado todos los majors. Pueden jugar en todas las superficies, son jóvenes, se mueven increíblemente bien”, afirmó el estadounidense.

“Creo que habrían sido competitivos contra el Big Four. Probablemente crecieron viéndolos y copiando lo que hacían. Jannik se parece mucho a Novak en cómo se mueve y cómo juega. Carlos no se parece a nadie — es único. Ha tomado las mejores partes de todos.”

Prosiguió describiendo cómo no tenían puntos débiles. “Lo que está claro es que, durante la mayor parte de la historia del tenis, podías ser un jugador top con una carencia. Ahora mismo, Sinner y Alcaraz no tienen debilidades”, dijo. “Eso significa que la técnica es aún más importante. Cuando el juego va así de rápido, tienes que ser ofensivo en todas partes. Eso es relativamente nuevo.”

Incluso las leyendas del pasado tenían flancos vulnerables. “Rafa, con el tiempo, no tuvo debilidades. Roger cambió de raqueta al final de su carrera y su revés se convirtió más en un arma — especialmente contra Rafa. En mi generación, incluso Sampras tenía un lado al que podías jugar con seguridad — su revés. Eso ya no existe. No hay ningún lugar donde te sientas a salvo.”