“Naomi es bicampeona aquí, así que se lo ha ganado” – Gauff, impresionada por el atuendo de entrada a pista de Osaka

Coco Gauff tuvo que derrotar a su muy buena amiga Hailey Baptiste a la manera difícil, remontando un set en contra para eliminar a su compatriota por 3-6, 6-0, 6-3 en la tercera ronda del Open de Australia. Habló sobre su amistad y también comentó la famosa entrada a pista en su primer partido.

Hasta ahora, todo bien para la bicampeona de Grand Slam, que avanza con paso firme en el torneo. Fue de largo su partido más duro hasta el momento por cómo se desarrolló, pero demostró tener los recursos para imponerse a Baptiste.

“Pensé que tenía que seguir intentando ser agresiva. Ella dictaba mucho, especialmente con su derecha, así que intenté a toda costa neutralizar eso”, comenzó en su rueda de prensa. “Creí que serví mejor en el segundo y tercer set, metí más primeros saques y, en general, intenté ponerla a ella a la defensiva en lugar de estar yo a la defensiva.”

Ella misma fue una joven prodigio, y ahora Gauff se ha consolidado como una de las mejores del mundo pese a tener solo 21 años. Le espera un gran futuro, pero también a muchas otras jugadoras con talento en el circuito WTA. Algunos ejemplos de este torneo son Victoria Mboko, Iva Jovic, Brenda Fruhvirtova y Tereza Valentova, todas con momentos destacados en Australia.

Gauff no tardó en elogiarlas. “Todas son grandes jugadoras. He jugado contra dos de ellas—a Jović aún no la he enfrentado—pero viéndolas, todas tienen muchísimo talento y creen que pueden estar aquí con las mejores,” dijo.

“Esa creencia fue algo que yo tenía cuando era más joven, y la fe te puede llevar muy lejos. No conozco mucho a Valentova fuera de la pista, pero la jugué en Roland Garros el año pasado y pareció muy agradable. Todas parecen buenas personas, lo que hace fácil apoyarlas, tanto como jugadora como aficionada. Ojalá cuando me toque jugar contra ellas pueda ganar—pero si no, está bien.”

Gauff ya estuvo en su lugar, y ser un talento joven y en bruto te da esa falta de miedo al enfrentar a las mejores del mundo, como ella misma confirmó. “Seguro. Los primeros años en el circuito suelen ser los más fáciles porque no hay presión, no tienes puntos que defender y apenas hay scouting sobre ti,” expresó. “Esa fue mi mentalidad, y sinceramente este año sentí que necesitaba volver a eso porque ahora es incluso más cierto que cuando tenía 15 o 16. Si tuviera un consejo, sería mantener esa mentalidad durante toda tu carrera, porque a medida que te haces mayor, debería ser aún más real.”

Ambas se conocen desde que eran muy pequeñas, jugaron juntas en categorías inferiores antes de convertirse en las jugadoras que son hoy. Ese vínculo especial se mantiene, y Gauff aún no sale de su asombro por enfrentarse entre sí en el escenario más grande de todos.

“Poniéndolo en perspectiva, sí, es bastante genial,” admitió. “Me he acostumbrado a vernos a las dos hacerlo bien, pero si nos hubieran dicho entonces que jugaríamos entre nosotras en este escenario, habría sido una locura. Ni siquiera creo que llegáramos a enfrentarnos en juniors—siempre coincidíamos en los mismos torneos pero nunca nos tocaba. Así que jugar entre nosotras en un Grand Slam es realmente especial.”

No solo las jugadoras, también las familias, que trabajan tanto detrás de escena. “Estoy especialmente feliz por nuestros padres. Tanto los suyos como los míos han estado muy involucrados en nuestro tenis toda la vida. Ver a su padre en su box y saber que el mío también está aquí—te recuerda todo lo que hicieron para ayudarnos a llegar hasta aquí.”

Uno de los momentos destacados de la primera semana en Melbourne Park fue el icónico atuendo que Osaka lució al salir a la Rod Laver Arena en su debut contra Antonia Ruzic. La bicampeona acaparó titulares con una elección de moda singular, algo que rara vez se ve en la caminata hacia la pista.

Es justo decir que Gauff es fan. “Fue muy cool. Hemos tenido ideas en el pasado, pero yo siempre he dicho que primero querría ganar el torneo,” comentó, “Naomi es dos veces campeona aquí, así que se lo ha ganado.”

Dedicó grandes elogios a la ex número uno del mundo. “En realidad, cualquiera puede hacerlo—no hay reglas en la moda—pero esa llegada fue una locura. Me pareció genial, y lo que está haciendo por el deporte y la moda trae nuevas miradas al tenis.”

La libertad en tenis para elegir tu vestimenta es algo que a la estadounidense le encanta. “Siempre he dicho que las marcas no capitalizan lo suficiente el hecho de que las tenistas literalmente pueden llevar lo que quieran en la pista. Aparte del golf, somos de los pocos deportes en los que eso es cierto. Tengo la suerte de estar con New Balance, y me parece aún más genial haber leído que fue idea de Naomi y que Nike no estuvo realmente implicada en la parte de la pista.”

Algo con lo que quizá Gauff ha lidiado últimamente es la regularidad en pista. Puede pasar de sufrir con aspectos de su juego y caer pronto en torneos a ganar los eventos más grandes. Sirva como ejemplo sus apuros en la gira de pista dura norteamericana antes de terminar conquistando el Wuhan Open.

“Se trata de construir confianza,” afirmó. “Hoy serví mucho mejor en el segundo y tercer set. Siento que tengo el gesto correcto y estoy trabajando en lo correcto—ahora toca borrar viejos hábitos y hacerlo de verdad.

Aunque hubo nervios por momentos, busca erradicarlos con una mejora en el saque. “Hubo momentos en los que estuve nerviosa, pero voy mejorando partido a partido en el manejo de la presión. A lo largo de la temporada, quiero menos altibajos, y creo que eso se correlaciona mucho con mi servicio. Si puedo seguir mejorándolo, los resultados serán más consistentes porque no regalaré tantos puntos gratis con dobles faltas.”

Muchas jugadoras tienen distintos métodos para desconectar de la intensidad del tenis. Gauff tiene los suyos. “He estado escuchando Endless de Frank Ocean—es muy chill. También he estado escuchando un EP de Natalia Lacunza últimamente; tiene muy buenas vibras.”

No solo recurre a la música. “Me gusta mucho ir al cine. Ayer por fin vi Marty Supreme. No fue nada relajante—muy estresante—pero realmente genial. Incluso tenían una promo en la que podías jugar al ping-pong por helado, y no lo hice, de lo cual me arrepiento,” concluyó.