“Me despertaba y pensaba: ‘tengo que ir a entrenar’, y no quería” — la ex campeona de Grand Slam Gabriela Sabatini revela la decisión de retirarse a los 26 tras un rápido ascenso

Gabriela Sabatini fue un talento enorme en el tenis. Procedente de Argentina, estaba destinada a una carrera floreciente y llena de éxitos en la élite del deporte. No ocurrió de ese modo. Retirada a los 26 con solo un Grand Slam, habló en el Love All Podcast con la ex número uno del mundo Kim Clijsters sobre su progresión en el deporte antes de decidir finalmente dar un paso al costado.

Sabatini llamó mucho la atención en sus primeros años como tenista. Pese a ser una niña muy tímida, recibió cada vez más reconocimiento cuando se convirtió en adolescente.

“Un gran momento fue cuando jugué torneos juveniles a los 14. Viajé con Mercedes Paz, solo nosotras dos, en una gira larga”, recordó. “Terminé ganando la mayoría de los torneos, incluido Roland Garros. Cuando volví a casa, recuerdo llegar al aeropuerto con mi padre y ver una multitud enorme.”

Estaba muy confundida al llegar, hasta que reconoció a gente entre la multitud. Su vida nunca sería la misma. “Le pregunté: ‘¿Qué hacen todas estas personas aquí?’ Entonces empecé a reconocer a mis amigos, vecinos, a mi abuelo, a mi tío y a periodistas. Ese fue un verdadero punto de inflexión: desde ese momento, todo cambió.”

El tenis la lanzó al primer plano, algo que con el tiempo resultó muy positivo para combatir su timidez. “Me ayudó a ser más expresiva: a hablar con la gente, saludar, dar las gracias. Realmente me ayudó a crecer como persona.”

Pese a todo lo que logró en la pista, la atención y la fama nunca fueron algo que deseara o pidiera. Eso la afectó al crecer, al no querer destacar entre sus pares. Sin embargo, rodeada de personas en su misma situación, se sentía mucho más cómoda. “No quería destacar; solo quería ser normal como los demás chicos”, confirmó. “Más tarde, cuando empecé a jugar torneos juveniles internacionales, sentí que había encontrado ‘a mi gente’. Todos allí estaban en la misma situación, de todo el mundo, y eso se convirtió en mi vida social: mi familia. Incluso hoy, sigo sintiéndome así con el tenis.”

Sabatini perteneció a una era en la que muchas leyendas del tenis dejaron huella en el deporte. “Con jugadoras como Steffi Graf, Monica Seles y Arantxa Sánchez Vicario fuimos grandes rivales”, enumeró. Eso quedó fijado en la pista, sin trasladarse al presente. “Pero hoy hablamos entre nosotras, y es realmente agradable. Ahora hablamos de cosas distintas: se siente como volver a un lugar familiar.”

La 22 veces campeona de Grand Slam Graf fue un obstáculo en su progreso en muchos grandes eventos. La alemana era una fuerza imponente en esa época, ganando y llegando con regularidad a finales de Grand Slam. Finalmente, la argentina logró imponerse a su némesis, y en un momento crucial. Venció a Graf en la final del US Open 1990 para su primer y único gran título.

Hubo mucho trabajo detrás. “Hubo mucho análisis. Estudias el juego y tratas de encontrar soluciones”, afirmó. “Con Steffi, siempre sacaba lo mejor de mí. Me ganaba la mayoría de las veces, pero finalmente llegas a un punto en el que encuentras la manera. Sentía que tenía las herramientas: simplemente no las estaba ejecutando. Siempre disfruté jugar contra ella. Era algo especial.”

Pasaron de rivales a compañeras en una pareja de dobles peculiar. “Fue gracioso. Su padre se acercó a mi entrenador y sugirió que jugáramos juntas, quizá para conocerme mejor. No hablábamos mucho, ni siquiera en la pista. En los cambios, simplemente nos sentábamos en silencio. Pero nos fue bastante bien juntas.”

Tras colgar ambas la raqueta, su relación floreció. “Después de que las dos nos retiramos, empezamos a acercarnos. Jugamos exhibiciones juntas, incluso para su fundación, y comenzamos a hablar más a menudo. Le tengo mucha admiración: por lo que hizo por el tenis, dentro y fuera de la pista. Para mí, es una de las más grandes, si no la más grande. Ahora somos amigas cercanas. Incluso hemos hablado de irnos de viaje juntas.”

26 es una edad muy temprana para que una tenista se retire, pero así fue en el caso de Sabatini. “Creo que empecé a sentir el burnout un par de años antes de retirarme”, explicó. “Tenía que seguir empujando, y empecé a trabajar con una psicóloga porque me sentía estancada y desinteresada en el tenis.”

No era la primera vez que le ocurría. “En realidad, ya me había pasado antes, cuando tenía alrededor de 17, pero por poco tiempo. Así que a los 24 o 26 pensé que quizá volvería a pasar, pero no ocurrió.”

Todo le pesaba, y la chispa que antes tenía había desaparecido. “Trabajar con la psicóloga me ayudó a darme cuenta de que hasta aquí había llegado: no quería continuar. Ya no era feliz. Me despertaba y pensaba: ‘Tengo que ir a entrenar’, y no quería. Ya estaba discutiendo con mi entrenador. Sentía que no me interesaba nada: simplemente no era feliz. El tenis me había dado tanto, y sentí que no era justo seguir así. Tienes que priorizarte a ti misma y tu felicidad.”

Había inquietud y dudas sobre cómo reaccionaría un país que había depositado tantas esperanzas y expectativas sobre sus hombros. Pero optó por hacer lo mejor para ella. “Fue una decisión muy dura, especialmente en Argentina, donde había altas expectativas”, dijo. “Anunciarlo fue probablemente el momento más difícil porque sabía cómo iba a reaccionar la gente. Pero estaba segura: era la decisión correcta para mí.”

Con solo 26, quedaba mucho tiempo para un regreso al deporte, pero nunca se materializó. “No realmente de forma seria”, respondió cuando le preguntaron si consideró volver. “Creo que es importante seguir lo que sientes por dentro. Si algo se siente verdadero, eso es lo que más importa.”

La transición al retiro no fue sencilla al principio. “Fue muy duro al principio”, dijo. “Ya no sentía que perteneciera. Ni siquiera quería ir a los torneos. Tardé cinco o seis años en asistir a uno de nuevo. Las primeras veces, incluso compré entradas: no quería pedir un pase. No quería que nadie me viera. Pero ahora me doy cuenta de que el tenis es una gran familia. Cuando voy a torneos, veo caras conocidas y vuelve a sentirse bien.”

Con los años, descubrió lo importante que era alejarse del tenis y no estar continuamente rodeada del deporte en todos los aspectos. “Nunca debes perder quién eres”, dijo. “Tienes que darle tiempo a esa parte de ti porque sigues creciendo como persona. No deberías abandonarla; de hecho, es lo contrario. Un día, el tenis se acaba, y necesitas tener algo más en tu vida. Siempre tienes que escucharte y seguir lo que disfrutas. Creo que en los últimos años me he dado cuenta de lo importante que es ese tiempo lejos del tenis.”