Leyendas del tenis - Kim Clijsters: la pionera que puso el tenis belga en el mapa con títulos de Grand Slam antes y después del embarazo

Kim Clijsters, con el respaldo de Justine Henin, situó al tenis belga en el mapa en la década de 2000 al convertirse en las primeras campeonas de Grand Slam en individuales del país. Clijsters ganó cuatro majors en singles, tres de ellos tras regresar al circuito después de una baja por maternidad.

Clijsters nació en la pequeña localidad belga de Bilzen. Es hija de Lei Clijsters y Els Vandecaetsbeek, ambos deportistas destacados. Su padre, Lei, fue futbolista profesional, disputó 40 partidos con Bélgica y jugó dos Copas del Mundo. Su madre, Els, fue campeona nacional de gimnasia. También tiene una hermana, Elke, que jugó brevemente en el WTA Tour antes de retirarse a los 19 años.

Cuando Kim tenía cinco años, su padre construyó una pista de tierra batida en su jardín para celebrar haber sido elegido Jugador de la Temporada. A los siete, se unió a un club en Genk. Su primer entrenador, Bart Van Kerckhoven, señaló que la ética de trabajo de Clijsters la diferenciaba de sus compañeras, un rasgo que resultaría clave en su éxito al más alto nivel.

Clijsters disfrutó de numerosos triunfos en su etapa júnior. Entre los momentos destacados figuraron los títulos de singles y dobles (junto a su futura rival Henin) en la categoría sub-14 del Campeonato de Europa Júnior. Luego progresó al circuito júnior de la ITF, conquistando títulos de dobles júnior de Grand Slam en Roland Garros 1998 con Jelena Dokic y en el US Open junto a Eva Dyrberg. En singles júnior, perdió ante Katarina Srebotnik en la final de Wimbledon 1998.

La temporada 1999 vio a Clijsters competir de forma regular en el WTA Tour. En septiembre, alzó su primer título en el Luxembourg Open. La nacida en Bilzen sumó otros dos trofeos en 2000, al imponerse en el Hobart International y la Sparkassen Cup.

Fue durante la temporada 2001 cuando Clijsters irrumpió de verdad en la élite del tenis femenino. Añadió tres títulos más a su palmarés, pero fueron los subcampeonatos en Indian Wells y Roland Garros los que elevaron su estatus. La final de París fue un clásico, con Clijsters cayendo 12–10 en el set decisivo ante Jennifer Capriati. Terminó la temporada dentro del top-10 mundial por primera vez.

En 2002 llegaron cuatro títulos. El punto culminante fue su mayor triunfo hasta entonces, derrotando a Serena Williams —que estaba en camino de completar su primer “Serena Slam”— en la final de las WTA Tour Championships. Los Grand Slams resultaron frustrantes, sin embargo, con una semifinal en el Abierto de Australia como su única presencia más allá de octavos en un major ese año.

La temporada 2003 fue, en parte, la más prolífica de Clijsters, al acumular nueve títulos. Incluyó retener su corona en las WTA Tour Championships y ganar los que ahora son torneos WTA 1000 en Indian Wells y Roma. Cerró con siete victorias en diez finales de este nivel. La belga perdió dos finales de Grand Slam ante su compatriota Justine Henin, cediendo en sets corridos tanto en Roland Garros como en el US Open. Alcanzó al menos semifinales en 20 de sus 22 torneos y registró 90 victorias —la mayor cifra para una jugadora desde Martina Navratilova en 1982. Fue también la temporada en la que Clijsters llegó por primera vez al número uno del mundo.

A comienzos de 2004, Clijsters sufrió una lesión de tobillo en la Hopman Cup. Aun así, compitió en el Abierto de Australia, alcanzando otra final ante Henin. Aunque más reñida que sus previos duelos en majors, Clijsters volvió a ser subcampeona, encadenando su cuarta final de Grand Slam perdida y reforzando su fama de segundona en los mayores escenarios del deporte. Dos títulos en febrero fueron sus únicos triunfos en una temporada lastrada por las lesiones, que la llevaron a caer fuera del top-20.

La temporada 2005 marcó un regreso magnífico para la siempre popular Clijsters. Se adjudicó nueve títulos y por fin se quitó la etiqueta de “casi” al conquistar su primera corona de Grand Slam en singles. En el US Open, derrotó a Mary Pierce por 6-3, 6-1 en la final. Otros hitos incluyeron su primer título sobre hierba en Eastbourne, completar el “Sunshine Double” en Indian Wells y Miami, y añadir otro trofeo WTA 1000 en el Canadian Open. Ganó todas sus finales ese año y fue nombrada Jugadora del Año por la WTA.

Clijsters regresó a la cima del ranking tras el Abierto de Australia 2006 pese a retirarse lesionada en semifinales. La derrota de Lindsay Davenport en cuartos bastó para devolver a Clijsters al número uno. Henin siguió dominando su rivalidad, derrotando a Clijsters en semifinales tanto de Roland Garros como de Wimbledon. Ese año ganó tres títulos, aunque ninguno en los torneos más importantes.

Disputó la gira australiana a comienzos de 2007, pero su calendario se vio repetidamente interrumpido por lesiones. Tras una derrota en el Warsaw Open en mayo, Clijsters anunció su retirada inmediata con tan solo 23 años.

Durante su tiempo alejada del deporte, Clijsters se casó con el jugador de baloncesto estadounidense Brian Lynch. Dio a luz a su primera hija, Jada, a comienzos de 2008, apenas dos meses después de que a su padre, Lei, le diagnosticaran cáncer. Él falleció en enero de 2009. Al recordar ese periodo tan emotivo, Clijsters dijo: “El nacimiento de Jada fue el mejor momento de mi vida, pero también me dio una lección porque sabíamos que mi padre estaba en fase terminal. Me di cuenta de que había nacido una nueva vida, pero unos meses después otra vida desaparecería. Fue un periodo muy intenso en nuestras vidas.”

Clijsters anunció su regreso en 2009, recurriendo a invitaciones al cuadro principal al no contar ya con ranking. En su torneo de vuelta en Cincinnati, derrotó a tres jugadoras del top-20. Luego aceptó una invitación para el US Open, tras haber disputado solo dos torneos desde su regreso. En un desenlace de cuento, Clijsters alzó su segundo título del US Open con una victoria en sets corridos ante Caroline Wozniacki. Se convirtió en la primera campeona no cabeza de serie del torneo y en la primera madre en ganar un Grand Slam en singles desde Evonne Goolagong Cawley en 1980.

Compitiendo con un calendario reducido para equilibrar la maternidad, Clijsters maximizó sus apariciones en 2010 al ganar cinco títulos. Entre ellos, defendió con éxito su corona del US Open y conquistó un tercer WTA Tour Championships. Fue nuevamente nombrada Jugadora del Año de la WTA y cerró la temporada como número tres del ranking.

Clijsters llegó al Abierto de Australia 2011 como una de las favoritas, tras alcanzar la final del Sydney International. Avanzó hasta la final de Melbourne y se midió con la china Li Na. Tras ceder el primer set, Clijsters reaccionó para imponerse en tres mangas, asegurando su primer título de Grand Slam en singles fuera de Nueva York. Este cuarto major resultó ser el 41.º y último trofeo de su carrera, logrado en 60 finales.

Tras una campaña de 2011 truncada, Clijsters ya había confirmado que 2012 sería su última temporada, alegando su deseo de estar en casa cuando su hija comenzara la escuela. Una semifinal en la defensa de su título en Australia fue seguida por un breve regreso al número uno del mundo. Su último torneo llegó en el US Open, donde perdió en segunda ronda ante Laura Robson.

En la primera etapa de su carrera, Clijsters combinó singles y dobles con gran éxito. Alcanzó el número uno del mundo en dobles y, en pareja con la japonesa Ai Sugiyama, ganó títulos de Grand Slam en Roland Garros y Wimbledon en 2003, además de haber sido finalistas en Wimbledon en 2001. Clijsters conquistó 11 títulos de dobles en total y optó por no retomar la modalidad en su regreso de 2009.

Representando a su país, Clijsters fue clave en el único triunfo de Bélgica en Fed Cup o Copa Davis, logrando la Fed Cup en 2001. Disputó solo unos Juegos Olímpicos —Londres 2012— tras perderse las tres ediciones anteriores por diversas razones.

En los inicios de su carrera, Clijsters mantuvo una relación sentimental con la estrella australiana Lleyton Hewitt. La pareja alcanzó la final de dobles mixto en Wimbledon en 2000 y luego se comprometió antes de separarse en 2004. Los aficionados australianos la apodaron “Aussie Kim”, un sobrenombre que perduró incluso tras la ruptura.

Clijsters fue inmensamente popular durante toda su carrera y ganó el Karen Krantzcke Sportsmanship Award en ocho ocasiones.

Tras retirarse por segunda vez, Clijsters tuvo dos hijos más: Jack, nacido en 2013, y Blake, nacido tres años después. En 2020, Clijsters hizo un breve regreso al tenis profesional pero, en parte debido al impacto de la COVID-19, jugó solo un puñado de partidos, incluido un debut con derrota en el US Open. Disputó apenas cinco encuentros en total antes de poner fin definitivamente a su carrera en 2022.

Clijsters fue nombrada Deportista Femenina Belga del Año en ocho ocasiones y recibió el Premio a la Personalidad Deportiva del Año en Bélgica en 2003. Entre otros honores figuró el Laureus World Sports Award de 2010 al Regreso del Año, mientras que en 2017 ingresó en el International Tennis Hall of Fame.

Antigua WTA Humanitarian of the Year, Clijsters ha participado en numerosas iniciativas benéficas. Es embajadora de SOS Children’s Villages desde 2010 y fundó Ten4Kim para apoyar a jóvenes jugadores que no pueden costear entrenamientos de alto nivel.

Clijsters también ha trabajado de forma intermitente en medios de tenis en los últimos años, apareciendo en plataformas como la BBC y Channel 7 de Australia. El legado de Kim Clijsters descansa en gran medida en sus cuatro títulos de Grand Slam en singles sobre pista dura. Disfrutó de varias temporadas altamente prolíficas, subrayando aún más su grandeza. Sus 41 títulos en singles la sitúan 14.ª en la Era Abierta, y sigue siendo una de solo seis jugadoras en la historia de la WTA que han ostentado simultáneamente el número uno del mundo en singles y dobles.