“Es definitivamente un bromista — yo no lo soy” — Pegula responde a las comparaciones con Tiafoe y aborda su rivalidad “frustrante” con Sabalenka

Jessica Pegula es una de las muchas jugadoras WTA con opciones reales de gloria en el Open de Australia este año. La tres veces cuartofinalista ha tenido la oportunidad de pulir los últimos detalles de su juego en la pretemporada, con la esperanza de que eso le ayude a derrotar a las mejores del mundo, incluida la número uno Aryna Sabalenka.

No tardó en mostrar su ilusión y alegría por volver a Melbourne, con la intención de prolongar su buen inicio de año. “Estoy súper, súper emocionada de volver aquí a Melbourne”, dijo en su rueda de prensa. “He tenido muy buenos resultados aquí antes, así que siempre es una buena sensación regresar. Todo el mundo está contento, como renovado tras tomarse un pequeño descanso. Estoy ilusionada por arrancar el año y ojalá hacerlo de buena manera.”

Tras una agitada campaña de 2025, la estadounidense esperaba dejar la raqueta a un lado después de perder en semifinales de las WTA Finals, disfrutando del tiempo en familia durante las fiestas.

“Descansamos un par de semanas tras las WTA Finals y prácticamente no cogimos la raqueta. Me tomé un pequeño respiro y luego volví de lleno”, afirmó. “Jugué algunas exhibiciones, que fueron divertidas. Siempre disfruto disputarlas en entornos distintos y sedes chulas. Pasé mucho tiempo con la familia en las fiestas —Thanksgiving y Navidad— y luego todo pasó muy rápido.”

Cuando volvió definitivamente a la pista más allá de esas exhibiciones, no todo fue coser y cantar. “Pude hacer una preparación decente. Tuve unas pequeñas molestias persistentes que resultaron algo frustrantes, pero decidí ir a Brisbane, entrenar bien, acostumbrarme a las condiciones, y acabé jugando cuatro partidos realmente buenos. Salió perfecto. He estado en Melbourne desde entonces y ahora me siento bastante bien.”

La pretemporada es el momento para cambiar y adaptar partes de tu juego a mejor, con un periodo largo para asimilarlas antes de volver al modo competición. Pegula fue de esas jugadoras que buscó ajustar y afinar golpes o movimientos específicos.

“Este año había definitivamente cosas en las que queríamos trabajar de verdad —aspectos que ya había empezado a implementar en el US Open y en Asia, donde sentí que comenzaba a hacerlo mejor”, reconoció. “Así que se trataba de construir a partir de eso. Como jugadora y como cuerpo técnico, no siempre tienes una idea clara de cómo vas a mejorar, pero creo que dimos con ese punto en Asia. Eso hizo emocionante trabajar en cosas donde sientes: ‘Esto realmente me está ayudando a pegar mejor este golpe’, o ‘Esto me está ayudando a moverme mejor’. No siempre tienes esa sensación en la pretemporada, pero este año sí la tuve. Así que probablemente estaba más ilusionada con mi trabajo de pretemporada que en años anteriores.”

Pegula ha protagonizado muchos duelos brillantes con Sabalenka en el pasado. Solo en los dos últimos años se han enfrentado varias veces, incluidas varias finales grandes como las del US Open y Cincinnati. Sabalenka ganó un gran número de esos partidos, con su impresionante racha cortada cuando Pegula por fin se impuso en Wuhan. En las WTA Finals todo volvió a la normalidad, pero Pegula cree que aún queda trabajo por hacer ante la campeona de cuatro Grand Slams.

“Obviamente ella me ha ganado más veces, pero creo que nos sacamos un tenis realmente bueno mutuamente”, dijo. “Algunos emparejamientos funcionan así, y para mí, Sabalenka es uno de esos. Hemos tenido partidos bastante locos a un nivel muy alto.”

Se sinceró sobre su molestia por perder de forma recurrente contra ella. “Puede ser frustrante no conseguir tantas victorias como siento que podría, pero ella es la mejor jugadora del mundo ahora mismo por una razón, y ha sostenido ese nivel. Me reta y me empuja a encontrar cómo mejorar.”

Aun así, siempre tiende a ver el lado positivo. “Aunque he tenido opciones de ganar algunos de esos partidos, intento sacar cosas buenas de ellos”, comentó. “Vencerla en un gran escenario es algo a lo que aspiro, especialmente en los torneos importantes. Pero cruzarme con ella significa que me estoy poniendo en buenas posiciones contra la mejor jugadora del mundo. Una vez supero la frustración, miro atrás y pienso que hemos tenido partidos muy, muy buenos en algunos de los mejores ambientes en los que he jugado.”

Pegula tenía previsto competir en el Brisbane International y en el Adelaide International para iniciar su año. Tras perder en semifinales ante Marta Kostyuk en Brisbane, tomó la decisión de saltarse Adelaida para centrarse en el objetivo en Melbourne.

“Fue solo un cambio de calendario según cómo se dieron las cosas”, explicó Pegula. “Fui a Brisbane no estando realmente al cien por cien y sentí que necesitaba jugar para atravesar algunas de esas molestias y ver cómo respondía mi cuerpo.

Por suerte, respondió bien y obtuvo rodaje y agudeza competitiva de varias batallas duras. “Por suerte, todo fue muy bien. Superé partidos muy exigentes físicamente, lo cual fue una gran prueba”, dijo. “Pero no había tenido muchos días consecutivos de entrenamiento, luego hubo viaje, prácticas y cuatro días seguidos de partidos. No quería llevarme al límite y arriesgarme a reagravar nada. Así que decidí no jugar Adelaida, lo cual fue un poco decepcionante porque me encanta ese torneo y guardo grandes recuerdos allí, incluida una final la última vez.

En general, reconoció que fue la decisión correcta. “Al mismo tiempo, darme tiempo para recuperarme y asegurarme de que no surgiera nada más fue lo adecuado. He podido entrenar realmente bien esta semana y, de momento, todo va bien.”

Una de las preguntas fue si tenía similitudes con Frances Tiafoe, a lo que respondió: “Él es definitivamente un payaso — yo no soy payasa”, confirmando un no rotundo.

Elogió a su compatriota, destacando su carácter relajado cuando se trata de competir. “Cada vez que lo veo, suelta comentarios graciosos como, ‘¿Todavía estás en la pista de entrenamiento?’ De hecho, me ha estado pidiendo pelotear conmigo porque la última vez que lo hicimos él estaba top 10, y dice: ‘Necesito recuperar eso.’

Me parece divertido cómo afronta el juego. Es creativo, suelto y disfruta en la pista, y eso es lo que lo hace ser él. Ojalá pudiera ser así, pero no me sale de forma natural. Cada uno vive el tenis de forma diferente. Quizá no sea un jugador súper estable todo el tiempo, pero en un gran escenario siempre ofrece un espectáculo, y eso tiene un valor real.”

Respondió a quienes dicen que el ex semifinalista del US Open no se lo toma en serio. “A veces la gente dice que no se lo toma en serio, pero al final del día, es la forma en que quiere jugar y disfrutar del juego”, dijo. “Puedes ajustar cosas, pero no quieres quitar lo que hace grande a alguien. Tienes que ser fiel a ti mismo para jugar tu mejor tenis.”