Leyendas del tenis | Mats Wilander: legendario sueco que rindió en las grandes citas y solo le faltó un Grand Slam en su colección

Uno de los pocos campeones adolescentes de Grand Slam en la Era Abierta, el sueco Mats Wilander se especializó en rendir en las grandes citas. Siete de sus 33 títulos individuales llegaron en los mayores escenarios del deporte. Wimbledon fue el único Grand Slam que se le resistió.

Nacido en la remota localidad sueca de Alvesta (con poco más de 8.000 habitantes) el 22.08.1964. Sus padres, Einar y Karin, desempeñaron un papel clave en la formación tenística del joven Mats. Su padre, Einar, le construyó una pista para que pudiera jugar.

En juniors, Wilander fue enormemente exitoso. Se adjudicó el título júnior de Roland Garros y fue campeón de Europa sub-18 y sub-16. Un triunfo en el prestigioso Orange Bowl, en la categoría sub-16, fue probablemente la cima de una brillante carrera júnior.

Wilander se hizo profesional en 1979. Alcanzó su primera final ATP en noviembre de 1981, en un torneo en Bangkok, donde el estadounidense Bill Scanlon derrotó al adolescente sueco en sets corridos.

Una segunda derrota en final llegó en un torneo indoor en Bruselas en marzo de 1982. Wilander, aún con 17 años, alcanzó una tercera final tres meses después. Fue una sorprendente irrupción en el partido decisivo de Roland Garros. En su primera final de Grand Slam, Wilander desafió su inexperiencia remontando un set ante el argentino Guillermo Vilas. Fue un duelo épico, con un punto de 90 golpes. Su sensacional triunfo lo convirtió brevemente en el campeón más joven de individuales masculinos en un Grand Slam.

Wilander consolidó ese avance sísmico acumulando otros cuatro títulos en 1982, lo que lo afianzó como uno de los mejores del mundo.

La temporada 1983 trajo más alegrías de Grand Slam. También fue su campaña más prolífica en cuanto a títulos, con nueve en total. El último de ellos fue su segundo grande en individuales. Arrolló a Ivan Lendl en sets corridos para convertirse, con 19 años y cuatro meses, en el campeón masculino más joven del Australian Open. Otros títulos destacados en ese curso incluyeron victorias en lo que hoy son torneos 1000 en Montecarlo y Cincinnati. Además, revalidó su corona en el Swedish Open.

Wilander sumó tres títulos en la temporada 1984. El punto culminante fue una defensa exitosa en el Australian Open. Remontó un set para derrotar al sudafricano Kevin Curren en la final.

En 1985, Wilander alcanzó diez finales, pero quedó algo decepcionado al convertir esas apariciones en solo tres títulos. Uno de ellos llegó en Roland Garros, tras vencer en cuatro sets a Ivan Lendl. Su segundo Grand Slam en el mayor parisino significó que había ganado cuatro grandes antes de cumplir 21.

Un par de títulos en 1986 incluyeron un tercer éxito en Cincinnati. Sin embargo, Wilander experimentó un bajón en los majors. En los tres que disputó, los octavos de final en Wimbledon y el US Open fueron sus mejores resultados.

Wilander regresó en 1987 con un servicio remodelado. Sus resultados mejoraron notablemente. Sumó un quinteto de títulos, incluido un segundo trofeo en la arcilla de Montecarlo. El sueco volvió a ser protagonista en los Slams. Perdió las finales de Roland Garros y del US Open ante Ivan Lendl.

La temporada 1988 resultó ser el patrón oro absoluto de la carrera de Wilander. Logró la rara hazaña de conquistar tres Grand Slams en un mismo año. El curso comenzó con su tercer título en el Australian Open, al batir al ídolo local Pat Cash en un épico duelo a cinco sets. Wilander se convirtió en el único jugador en ganar el Australian Open en hierba y en pista dura. En la final de Roland Garros, ante el francés Henri Leconte, se llevó el título en sets corridos, fallando solo dos de 73 primeros servicios. Su tercer major del año vio a Wilander superar a Ivan Lendl en una final del US Open que rozó las cinco horas. Como consecuencia de ese éxito, Wilander alcanzó el número uno del mundo. Se mantuvo allí durante veinte semanas.

La carrera de Wilander entró en retroceso tras su annus mirabilis. La temporada 1989 produjo apenas una aparición en final, y sus actuaciones en Grand Slam se limitaron a cuartos de final en Londres y París. Desde mediados de sus 20, Wilander no volvió a la élite del ranking.

Una combinación de nuevos rivales, menor motivación y lesiones aceleró el declive de Wilander en la década de 1990. Una semifinal en el Australian Open de 1990 fue la última vez que avanzó más allá de cuartos en un Grand Slam. Wilander embolsó el 33.º y último título individual de su carrera al levantar el trofeo en el torneo de Itaparica, en Brasil.

Sus apariciones fueron cada vez más esporádicas durante el resto de la década, hasta que Wilander se retiró definitivamente en 1996. Cerró con siete títulos de Grand Slam en individuales a partir de once finales. Sus 33 títulos individuales llegaron en 59 finales. Wilander terminó en el top 10 al finalizar la temporada durante siete años consecutivos, de 1982 a 1988.

Pese a conquistar un Australian Open en hierba, Wilander no logró trasladar ese éxito a las verdes praderas de Wimbledon. Tres presencias en cuartos de final fueron la cima de su rendimiento en SW19 en individuales.

Wilander fue el epicentro de una dinastía sueca en la Copa Davis en la década de 1980. Suecia alcanzó siete finales consecutivas entre 1983 y 1989. Fue campeona en 1984, 1985 y 1987. En su primera final, en 1983, Wilander ganó sus dos individuales en una derrota 3-2 ante Australia. Se perdió la final de 1986 por su boda. Wilander cerró con un balance de 36-16 en singles y 7-2 en dobles, disputando su último partido en 1995. Su cruce más célebre en la Copa Davis no fue en una final, sino en un maratoniano duelo de cuartos de final contra John McEnroe. El sueco cayó 8-6 en el quinto set tras seis horas y 32 minutos, el segundo partido más largo en la historia de la competición. Más tarde, Wilander ejercería como capitán del equipo.

Wilander conquistó siete títulos de dobles. El punto culminante fue Wimbledon 1986 junto a su compatriota Joakim Nystrom. Con Nystrom también cayó en las finales del Abierto de Australia 1984 y del US Open 1986. Sus dos últimos títulos de dobles, en 1994, los ganó con el checo Karel Novacek. Su mejor ranking de dobles fue el número 3.

Wilander ingresó en el International Tennis Hall of Fame en 2002. Junto con Bjorn Borg y su compañero de Copa Davis Stefan Edberg, Suecia cuenta con tres grandes de pleno derecho.

En 1983, Wilander ganó el premio Jerring. Se otorga al deportista sueco del año. También recibió en 2012 el Jean Borotra Sportsmanship Award del International Club.

Durante Roland Garros 1995, Wilander y su compañero de dobles Karel Novacek dieron positivo por cocaína. Al decidir no apelar, ambos fueron suspendidos tres meses. Wilander renunció a los puntos y al premio económico del torneo.

Wilander incursionó brevemente en el coaching. Inició colaboraciones cortas con los franceses Tatiana Golovin y Paul Henri-Mathieu.

La leyenda sueca se estableció finalmente en Hailey, Idaho. Vive en una finca de 81 acres con su esposa Sonya (de soltera Mulholland), nacida en Sudáfrica y exmodelo. Wilander había mantenido previamente una relación con una mujer que posteriormente se casó con Stefan Edberg.

Wilander tiene cuatro hijos, Emma, Karl, Erik y Oskar. Su hijo Erik padece una forma relativamente leve de epidermólisis bullosa. El aire fresco de Idaho ayuda a mitigar sus síntomas. Los Wilander han impulsado diversas campañas de recaudación para financiar la investigación de la enfermedad.

El hermano de Mat, Andras, fue alcalde del municipio sueco de Tranas entre 2006 y 2020.

Para las generaciones posteriores a su carrera, Wilander es conocido sobre todo como comentarista. Actualmente trabaja para TNT Sports en el Reino Unido. Su función es principalmente de analista, a menudo a pie de pista, interactuando con los mikesmiths en la cabina de comentarios. Cuando Eurosport aún operaba en el Reino Unido, Wilander presentaba su propio magazine de tenis, Game, Set and Mats.

El estilo de Wilander al micrófono se apoya en un humor seco trufado de análisis contundente que a veces ha incomodado. En Roland Garros 2006, criticó a Roger Federer y Kim Clijsters por carecer del filo competitivo para batir a sus rivales más duros. Tras la derrota de Federer ante Rafael Nadal en la final de ese año, Wilander afirmó que “Federer, hoy, por desgracia salió sin agallas… no hay muchos campeones en ningún deporte del mundo sin corazón o agallas. Puede que las tenga, pero se encogieron a un tamaño muy pequeño y no es una vez, es cada vez.”

El legado de Wilander es singular, ya que, entre todos los jugadores de la era Open con siete Grand Slams o más, es quien menos títulos individuales totales posee. Subraya hasta qué punto los Grand Slams definen la carrera de un jugador. Muy pocos disfrutaron de éxito tan joven como Wilander. La estadística más impactante es que es uno de solo cuatro hombres, junto con Novak Djokovic, Rafael Nadal y Carlos Alcaraz, en ganar al menos dos Grand Slams en tres superficies distintas. Es una compañía de altura.