OPINIÓN - El movimiento juvenil en el tenis femenino: por qué la próxima oleada está llegando más rápido de lo que crees

A todas las generaciones del tenis femenino les persiguen las comparaciones. A finales de los 90, Martina Hingis fue campeona de Grand Slam a los 16 años. Serena y Venus Williams curvaron el deporte en torno a su poder adolescente. Maria Sharapova conquistó Wimbledon antes de poder conducir sola legalmente en algunos estados de Estados Unidos. Según esos criterios, la clasificación actual de la WTA cuenta una historia muy diferente.

Si echamos un vistazo a las 20 mejores del momento, sólo encontraremos a una adolescente: Mirra Andreeva, la rusa de 18 años cuya precocidad ya ha llamado la atención. Todas las demás en ese círculo de élite son mayores, más experimentadas y, en muchos casos, ya están condecoradas con títulos de Slam y trofeos WTA 1000.

Pero aquí está el truco: aunque la lista pueda parecer un cuello de botella generacional, la tubería es cualquier cosa menos seca. Bajo la superficie, una impresionante lista de adolescentes está cobrando fuerza: jugadores de los que la mayoría de los aficionados ocasionales aún no han oído hablar, pero que inevitablemente lo harán.

Mirra Andreeva no se limita a defender el movimiento juvenil, sino que lo encabeza. Ya es una fija en las segundas semanas de los majors y no tiene miedo a enfrentarse a rivales de mayor categoría, combinando la paciencia de un alma vieja con la intrepidez de una adolescente. Lo que la hace especialmente peligrosa es su capacidad para ganar puntos de múltiples maneras: puede defenderse como un muro o intervenir y lanzar golpes ganadores.

A sus 18 años, Andreeva está MUY adelantada. Sin embargo, este año está mostrando signos de que, o bien está llegando a su punto álgido, o bien tiene un techo más bajo de lo esperado. Sin embargo, ninguna otra jugadora menor de 20 años se encuentra actualmente en el escalón más alto de este deporte, una realidad que llama la atención en un deporte que históricamente ha celebrado a los prodigios adolescentes.

La ausencia de más adolescentes entre las 20 primeras no debe interpretarse erróneamente como debilidad. Por el contrario, indica un cambio en el ritmo de desarrollo del cuadro femenino. Muchas de las promesas más brillantes aún están acumulando experiencia en el circuito ITF, en los torneos junior o en los niveles inferiores del circuito de la WTA. Eso no disminuye su talento, sólo retrasa sus momentos estelares.

Maya Joint, por ejemplo, es una adolescente australiana-canadiense que combina un juego fluido y un atletismo en bruto. Ya ha demostrado su capacidad para adaptarse a todas las superficies, un bien escaso en las jugadoras que aún no se han asentado profesionalmente. Su trayectoria parece menos una cuestión de "si" que de "cuándo".

O Iva Jovic, la adolescente estadounidense llamada al estrellato desde sus años juveniles. Jovic aporta una mezcla de potencia de golpeo y conciencia táctica que contradice su edad. Si el tenis estadounidense ha estado buscando a su próxima gran estrella para suceder a Coco Gauff, Jovic podría ser la respuesta que espera entre bastidores.

Canadá, que aún disfruta del brillo del título de Bianca Andreescu en el Abierto de Estados Unidos 2019, tiene otra esperanza en Victoria Mboko. Con solo 18 años, Mboko ha suscitado comparaciones con sus compatriotas Leylah Fernández y Andreescu por su lucha, su equilibrio entre defensa y ataque y su apetito por los momentos de presión.

Luego está Tereza Valentová, una adolescente checa forjada en una nación que parece producir jugadoras entre las 20 mejores en una cinta transportadora. Con jugadoras como Petra Kvitová y Karolína Plíšková en el ocaso de sus carreras, Valentová representa la próxima ola checa. Y si la historia sirve de guía, cuando el sistema checo identifica un talento, la WTA acaba sintiendo el impacto.

Sara Bejlek, también checa, es otro de los nombres en ciernes. Bejlek, zurda con un arsenal versátil, ya ha participado en torneos de Grand Slam. Aunque todavía está en bruto, está acumulando el tipo de repeticiones que pueden convertir rápidamente a una jugadora en peligrosa una vez que adquiere confianza.

Es fácil olvidar que las carreras tenísticas, especialmente en el lado femenino, se han alargado. Si antes las jugadoras alcanzaban su punto álgido a los 20 o 21 años, ahora el arco se extiende hasta finales de la veintena o incluso principios de la treintena. Serena Williams, Venus Williams y, más recientemente, Petra Kvitová y Simona Halep lo han demostrado. Iga Świątek, de sólo 24 años, ya tiene cuatro Slams y años por delante para sumar más.

Así pues, la relativa escasez de adolescentes entre los 20 primeros no es un signo de declive, sino de evolución de los plazos. Los jugadores tardan más en adquirir la fuerza, la experiencia y la resistencia mental necesarias para abrirse paso en un deporte cada vez más físico.

Al mismo tiempo, la historia de este deporte sugiere que los avances pueden producirse de repente. El título de Wimbledon de Sharapova en 2004 sorprendió a todos menos a su círculo íntimo. La carrera de Hingis en los 90 no tuvo precedentes. Coco Gauff pasó de adolescente a campeona del US Open en un abrir y cerrar de ojos.

El hilo conductor de esta próxima generación es la oportunidad. La WTA se encuentra en una era de paridad, con múltiples campeonas y ganadoras de Slam que van rotando. Esa volatilidad significa que una adolescente que encadene dos semanas muy buenas puede encontrarse en las rondas finales de un major y en el radar de cualquier aficionado ocasional.

Andreeva ya ha ofrecido la plantilla. Una buena racha en Wimbledon, otra en Roland Garros y, de repente, no es sólo una adolescente con potencial, es una fija en el circuito. Jugadoras como Joint, Jovic, Mboko, Valentová y Bejlek están a un paso de unirse a ella.

La parte de marketing de la WTA también aprovechará el momento. El tenis está ávido de caras nuevas, y los patrocinadores conocen el valor de descubrir pronto a la "próxima gran cosa". Es de esperar que estas adolescentes sean destacadas en eventos combinados, que reciban wild cards para los cuadros principales y que se posicionen para ganar adeptos entre los aficionados que acaban de conocer sus nombres.

Si nos fijamos en el top 20 actual, podríamos pensar que el tenis femenino es un coto cerrado para veteranas y estrellas consagradas. Pero la realidad tiene más matices. Detrás de Mirra Andreeva hay una clase de adolescentes con las herramientas para remodelar el deporte en la próxima década.

Puede que los aficionados aún no los reconozcan a todos. Pero, al igual que con todas las generaciones anteriores, el reconocimiento llega rápidamente una vez que llegan los resultados. Si algo nos han enseñado Hingis, Sharapova y Gauff es que los avances en la adolescencia son imprevisibles pero inevitables.

Así que recuerda estos nombres: Joint, Jovic, Mboko, Valentová, Bejlek. Puede que ahora sean notas a pie de página, pero dentro de dos o tres años podrían ser nombres conocidos. El tenis femenino siempre ha prosperado gracias a su capacidad para reinventarse con la brillantez de la juventud. Esta era no será una excepción.