"Me dije 'he vuelto'": Connors recuerda sus duelos con McEnroe para explicar a Alcaraz vs. Sinner

Jimmy Connors ha logrado tanto en este deporte. Ha ganado ocho títulos de Grand Slam y fue número uno del mundo durante un total de 268 semanas. Sin embargo, hubo un partido contra el legendario John McEnroe que cambió su suerte y lo devolvió al buen camino.

En el podcast Advantage Connors, él y su hijo, Brett, analizaron el reciente duelo de las ATP Finals entre Jannik Sinner y Carlos Alcaraz. El italiano se impuso con una brillante actuación en casa. A pesar de los numerosos enfrentamientos, Connors seguía disfrutando de su intensa rivalidad.

“Porque se enfrentan de forma constante en rondas finales —semifinales o finales— y sus partidos son extremadamente parejos”, afirmó Connors. “Aunque Alcaraz domina el cara a cara por 10–6, han ganado el mismo número total de puntos en todos sus duelos, lo que demuestra lo equilibrado que está todo. Sus fortalezas contrastadas hacen que cada enfrentamiento sea atractivo.”

Al ser preguntado si los aficionados están malacostumbrados por esta rivalidad, Connors respondió: “Sí, potencialmente. Aunque su rivalidad es magnífica, la variedad importa para el interés en el deporte. Pero no es culpa de los mejores —hasta que alguien más los desafíe de manera constante, seguirán dominando las finales.”

Sinner suma ahora 31 partidos invicto bajo techo. Es una racha increíble que se mantiene desde la Copa Davis 2023. Pese a esta forma extraordinaria, Connors señaló una excepción. “Su golpe limpio, la toma de pelota temprana y el ritmo se benefician de las condiciones indoor, sin viento, con bote estable y pista rápida. Pero en la conversación se mencionó la ironía de que, incluso con el techo del US Open cerrado —técnicamente ‘indoor’—, Alcaraz aun así le ganó con claridad.

Felix Auger-Aliassime se metió por poco entre los ocho mejores en la Race to Turin tras un brillante final de temporada que culminó con su llegada a la final del Paris Masters. Siguió con su gran forma al lograr un par de victorias para salir de su grupo por la mínima, donde cayó ante un Alcaraz desatado.

Pese a este notable resultado, Connors espera más del canadiense. “Me alegro por él, pero espero que no esté satisfecho. Espero que siga creciendo, mejorando y que salga a ganar un Grand Slam”, señaló. “Lleva tiempo en el circuito —no tiene 22, tiene 25. Ya suma ocho títulos, tres de ellos este año, y 50 victorias. Tiene un juego emocionante. Alcanzar las semifinales del US Open y los partidos que ganó generaron mucha expectación. Si ahora puede vencer a Sinner y a Alcaraz, en sus versiones actuales, y llegar a una final de Slam, sería una gran incorporación a la élite.”

El otro semifinalista fue Alex de Minaur. Se encontraba en un lugar oscuro tras perder sus dos primeros partidos, pero un triunfo sobre Taylor Fritz le permitió salir del grupo ‘Jimmy Connors’ como segundo. No fue rival para Sinner, aunque por fin puso fin a su pésima racha contra jugadores del top 10 en el ATP Tour.

“No —nunca puedes esforzarte demasiado”, dijo Connors, tratando de señalar el factor problemático en el juego del australiano. “Tu trabajo es dejarte la piel en cada punto. Pero tienes que jugar dentro de ti mismo. No salgas de tu propia caja a menos que te hayan superado de todas las formas. Conoce en qué eres bueno y ponlo sobre la mesa. Nunca regales la victoria al rival—haz que se la gane. Los partidos tienen altibajos. Nunca sabes qué va a pasar al otro lado de la red. Aguantar ahí es por lo que se llama un ‘grind’.”

El ocho veces campeón de Grand Slam desveló cómo se mantenía tranquilo entre puntos. “El público siempre fue una gran parte de mis partidos, y ayudaba a romper la tensión”, dijo. “Podía concentrarme cuando la pelota estaba en juego, pero entre puntos dejaba que mi mente divagara. No sobre la cena, sino sobre mi juego, sin preocuparme por la importancia del momento. Me liberaba y me ayudaba a jugar el tenis que quería.”

El estadounidense bromeaba con el público con frecuencia, lo que le hizo bastante popular. “Se convirtió en parte de cómo manejaba la presión. Y abría la puerta al público”, admitió Connors. “Fueras conmigo o contra mí, estabas ahí, y eso era lo que importaba. Si ibas en mi contra, quería que salieras diciendo: ‘Quería que Connors perdiera, pero quiero volver a verlo jugar’. Aprendí pronto que el tenis es entretenimiento. La gente paga mucho dinero para vernos. Estábamos vendiendo el deporte. Jugadores como Nastase, Gerulaitis, McEnroe, Borg: todos éramos personajes diferentes. Esa variedad atrajo a la gente. Las rivalidades y las personalidades hicieron crecer el tenis en los 70 y 80.”

Para 1978, Connors ya era cinco veces campeón de Grand Slam. A excepción del Abierto de Australia (disputado dos veces entre 1974-1975) estaba llegando lejos en esos grandes torneos. Por desgracia, no lograba alcanzar la recta final, con una plétora de semifinales frenando su progreso. Sin embargo, una remontada tras dos sets abajo ante McEnroe en la final de las Tour Finals de 1981 encendió de nuevo su confianza, y posteriormente conquistó otros tres grandes.

“Perdía dos sets a cero. La gente me había dado por acabado durante tres años —era un ex, pasado de moda con 26 o 27 años”, dijo Connors. “Pero nunca me desanimé. Siempre pensé que estaba a punto. Ganarle a Mac en el 81, cuando era el mejor jugador del mundo, lo cambió todo. Remontar de dos sets a cero me colocó en otro nivel de confianza. Me permitió decirme —olvídate de todos los demás— ‘He vuelto’. La confianza viene de dentro. Y nunca dejé de trabajar. Seguí peleando para volver a la cima.”