Leyendas del tenis: Steffi Graf - Una grande del tenis con 22 títulos de Grand Slam conocida por Fraulein Forehand

Steffi Graf, una fuerza dominante durante gran parte de su carrera, ha sido la jugadora femenina que más semanas ha permanecido en el número uno del mundo. Además, es la única jugadora que ha logrado el Golden Slam en un año natural: ganar los cuatro Slams en un año natural y el oro olímpico en individuales. Otro récord destacado de Graf son sus 377 semanas como número uno del mundo.

Nació el 14 de junio de 1969 en Mannheim, de padres Peter y Heidi-Schalk, siendo su padre su entrenador inicial. Graf tiene un hermano menor, Michael. Su padre introdujo a su hija en el tenis con sólo tres años. Graf se adaptó rápidamente a este deporte y dominaba las competiciones de su edad antes de llegar a la adolescencia.

Con sólo 13 años, Graf jugó en el cuadro principal de individuales del Abierto de Francia de 1983, algo que las restricciones de edad actuales no permiten. La alemana alcanzó la segunda ronda.

Graf progresó de forma constante en los dos años siguientes hasta que, con 16 años, se metió por primera vez en un Grand Slam, llegando a semifinales en el US Open de 1985.

Fue en 1986 cuando Graf se convirtió en una ganadora en serie de títulos. Consiguió su primer éxito en Hilton Head (Estados Unidos) y acumuló otros siete títulos esa temporada. El octeto de títulos incluyó uno en su propio país, en Berlín. Graf tiene ahora una pista con su nombre en la capital alemana, que se utiliza para un torneo sobre hierba previo a Wimbledon.

El ascenso de Graf continuó en 1987, con once títulos, incluido su primer Grand Slam. Venció a Martina Navratilova en el Abierto de Francia de 1987. El año terminó de forma gloriosa al conquistar su primer Virginia Slims Championship (ahora WTA Tour Finals) en Nueva York. Un honor que Graf conquistaría otras cuatro veces en 1989, 1993, 1995 y 1996. En agosto de 1987, Graf alcanzó por primera vez la cima de la clasificación mundial.

1988 representaría el cenit de la carrera tenística de Graf. Consiguió un único Golden Slam (los cuatro Slams y el oro olímpico en individuales) en un año natural. Sólo otras cuatro jugadoras han logrado un Golden Slam en su carrera, por lo que para Graf conseguirlo en la misma temporada sigue siendo uno de los mayores logros de este deporte. En el segundo de los Slams ganados, el Abierto de Francia, Graf derrotó a Natasha Zvereva, de la entonces Unión Soviética, por 6-0 y 6-0 en la final individual de Grand Slam más rápida de la historia, con sólo 34 minutos. El Golden Slam se completó cuando Graf se colgó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Seúl 1988. Era la primera vez desde 1924 que el tenis se colgaba una medalla olímpica.

Para entonces, Graf ya había desbancado a Navratilova como la mejor jugadora del mundo. Su dominio continuó en 1989. Ganó 14 títulos, el récord de la temporada para Graf. Este total incluía otros tres éxitos en Grand Slam, y sólo el Abierto de Francia le impidió conseguir Grand Slam consecutivos en el año natural.

A principios de la década de 1990, el dominio de Graf se vio truncado por la joven sensación estadounidense Monica Seles. El éxito en el Abierto de Australia de 1990 fue lo de siempre, pero el hecho de no ganar ninguno de los tres Slams restantes de ese año, dos de los cuales fueron ganados por Seles, hizo mella en el aura de Graf.

Graf continuó siendo la segunda en su rivalidad con Seles en 1991. La estadounidense más joven triunfó en tres de los Slams, con Graf superando a Seles en Wimbledon. Graf ni siquiera alcanzó la final en Melbourne, París o Nueva York. En los primeros años de la década de los noventa, Graf sólo pudo impedir la supremacía de Seles en hierba.

La alemana revalidó su título de Wimbledon en 1992, pero fue incapaz de impedir que Seles se hiciera con los otros Slams por segundo año consecutivo. En la final del Abierto de Francia de ese año, Seles se impuso por 10-8 en el tercer set.

El equilibrio de poder cambió en 1993 en circunstancias difíciles de comprender y terriblemente tristes. Seles, que jugaba un torneo en Hamburgo en abril de 1993, fue apuñalada mientras se sentaba en un cambio. Más tarde se supo que el autor era un desquiciado seguidor de Steffi Graf, descontento con la continuidad de Seles como número uno del mundo. El incidente obligó a Seles a abandonar el deporte durante más de dos años y nunca recuperó su hegemonía una vez que regresó. No pasó mucho tiempo antes de que Graf empezara a acaparar Slams con una regularidad similar a la de finales de los ochenta.

Los tres últimos Slams de 1993 se los llevó la poderosa tenista de fondo alemana. Su victoria en Wimbledon ese año se debió en parte a que Jana Novotna desperdició una ventaja de 4-1 en el set decisivo.

Graf consiguió un Grand Slam impuro -tener los cuatro majors pero no en el mismo año- cuando ganó el Abierto de Australia a principios de 1994. Sorprendentemente, Graf no ganó ningún otro Slam esa temporada. En Wimbledon se convirtió en la primera defensora del título que perdía en la primera ronda, al caer ante la estadounidense Lori McNeill.

En la temporada siguiente, Graf reafirmó su dominio al cosechar nueve títulos, incluido un trío de éxitos en el Grand Slam, en el Abierto de Francia, Wimbledon y, por último, derrotando a su vieja enemiga Seles en la final del Abierto de Estados Unidos. Seles jugaba así su primer Grand Slam desde el incidente del apuñalamiento.

Ganaría los tres majors en una campaña estelar en 1996. Aranxta Sánchez-Vicario perdió tanto en París como en Wimbledon. En el primero, Graf se impuso por 10-8 en el set decisivo.

Las lesiones y la motivación empezaron a ser problemáticas a finales de los noventa. Sólo ganó un torneo en 1997, cuando la prodigio suiza Martina Hingis se adueñó del deporte femenino al ganar tres Grand Slams esa temporada.

En 1998 ganó tres títulos de la WTA, pero se quedó en blanco en lo que a Slams se refiere. El año siguiente sería el de la despedida de Graf. Su última aparición en Roland Garros se saldó con un sexto título, a uno del récord de siete de Chris Evert, al vencer a Hingis en una final recordada sobre todo por las rabietas de la suiza. Graf la concluiría en Wimbledon al mes siguiente. La siete veces campeona se quedó a las puertas al caer en la final ante Lindsay Davenport.

Graf terminó con un récord de 22 títulos de Grand Slam en la Era Abierta. Con el tiempo fue superado por Serena Williams. Sigue siendo la única mujer u hombre que ha ganado cada uno de los cuatro majors en al menos cuatro ocasiones. Siete Wimbledon, seis Abiertos de Francia, cinco Abiertos de Estados Unidos y cuatro Abiertos de Australia.

Su palmarés final de 107 títulos individuales sólo es superado por Evert y Navratilova en la Era Abierta. Sólo perdió 31 de sus 138 finales individuales.

El oro olímpico de Graf en 1988 fue la cumbre de su éxito representando a su país, pero Graf también formó parte de dos equipos ganadores de la Fed Cup en 1987 y 1992. También formó pareja con Michael Stich, campeón de Wimbledon en 1991, para levantar la Copa Hopman en 1993. La defensa de su título olímpico, en los Juegos de Barcelona 1992, se saldó con una medalla de bronce.

Graf jugó poco al dobles fuera de los años embrionarios de su carrera. Su único título de dobles de Grand Slam llegó en 1988, año de su Golden Slam, al proclamarse campeona de Wimbledon en alianza con la favorita del público, la argentina Gabriela Sabatini. Fue uno de los 11 títulos de dobles que consiguió Graf.

La alemana era venerada por la brillantez de su golpe de derecha. Llegó a ser conocida como la "Fraulein Forehand" y se consideraba el arma principal de Graf. Sus movimientos también se consideraban los mejores de su generación. Su saque alcanzaba los 114 mph.

A menudo se especuló sobre la vida amorosa de Graf, que en los años noventa mantuvo una relación de siete años con el piloto de automovilismo Michael Bartels. Tras disolverse esta relación, empezó a salir con otra superestrella del tenis, Andre Agassi. El dúo se casó en octubre de 2001 con la única presencia de sus respectivas madres. Tienen dos hijos en común, Jaden Gil y Jaz, ambos ya adultos. La familia, incluidos la madre y el hermano de Graf, reside en Las Vegas. El padre Peter falleció en 2013.

Graf, que ahora prefiere ser conocida como Stefanie, es la fundadora y presidenta de la organización sin ánimo de lucro Children for Tomorrow. En Leipzig tiene su sede el Centro de Tenis Steffi Graf.

Su fulgurante carrera se ha saldado inevitablemente con numerosos galardones. Ha sido nombrada Jugadora del Año de la WTA en un récord de ocho ocasiones. Cinco victorias en el premio a la Deportista Alemana del Año dan fe de la importancia que tuvo su éxito entre los suyos. Graf ingresó en el Salón Internacional de la Fama del Tenis en 2004 y en el Salón Alemán de la Fama del Deporte en 2008.

Graf ha mantenido un perfil increíblemente bajo desde su retirada. En una ocasión rechazó una suma de siete cifras de los promotores de un torneo alemán sólo para aceptar un trabajo de embajadora poco gravoso. Todas las peticiones de documentación han sido cortésmente rebatidas. También declinó asistir a una gala de la WTA para celebrar los cuarenta años de la clasificación mundial en 2013. Graf tampoco aceptó una invitación a Flushing Meadows cuando Novak Djokovic tenía la oportunidad de convertirse en el primer jugador desde Graf en lograr un Grand Slam en año natural.

En el ocaso del siglo XX, Graf fue declarada la mejor jugadora femenina del siglo XX por Associated Press. Billie Jean King la llamó en su día la GOAT, pero eso fue antes de que Serena eclipsara a Graf en número de Slams ganados. Otros también argumentarían en contra de que Graf estuviera en lo más alto, dado que durante un periodo de tres años en su mejor momento fue usurpada por Seles como la mejor jugadora del mundo. Sin embargo, el único Golden Slam de Graf y su enorme acumulación de títulos garantizan que la chica dorada de Alemania sigue estando entre las mejores de la historia.