Leyendas del tenis - Evonne Goolagong Cawley: una pionera australiana que rompió barreras raciales para convertirse en una de las más grandes de todos los tiempos

Evonne Goolagong Cawley rompió barreras raciales para convertirse en una de las grandes de todos los tiempos, con siete títulos de Grand Slam en singles y otros siete en dobles y dobles mixtos de Grand Slam. Fue la única mujer que derrotó a Chris Evert, Margaret Court y Martina Navratilova en finales de Grand Slam.

Nacida en Griffith, Nueva Gales del Sur, el 31.07.1951, Goolagong fue la tercera de ocho hijos de una familia aborigen australiana. Su padre, Ken, era esquilador de ovejas y su madre, Melinda, era ama de casa.

Goolagong creció en un periodo de la historia australiana conocido como las “generaciones robadas”, cuando organismos estatales y federales y misiones de la Iglesia retiraban a niños de ascendencia aborigen y de las Islas del Estrecho de Torres. La joven Evonne evitó ser capturada, pero vivió con miedo constante:

“Cada vez que un coche reluciente bajaba por la carretera, mi madre solía decir que mejor corriera y me escondiera, que el hombre de asistencia social iba a llevarme. Así que recuerdo esconderme muy nerviosa debajo de la cama, porque no quería que me llevaran.”

A pesar de la discriminación que sufría su comunidad, Goolagong logró jugar al tenis gracias a un vecino, Bill Kurtzman, quien la vio mirando a través de una valla y la invitó a jugar.

Luego se mudó a Sídney y fue tutelada por Vic Edwards, quien se convirtió en su tutor legal, entrenador y mánager. Los padres de Goolagong autorizaron el traslado.

La llegada de Goolagong al profesionalismo coincidió con el inicio de la era abierta del tenis. Su primer título, en un torneo sobre arcilla en Sídney, llegó cinco meses después de que el deporte fuera declarado Open. En 1969 conquistó otros cuatro títulos, todos logrados en casa.

La temporada de 1970 deparó una racha de cinco títulos en el Reino Unido. A estos éxitos se sumaron otros seis trofeos, con victorias en Austria y Alemania Occidental.

Goplagong dio el gran salto en Grand Slam en 1971. Fue una temporada en la que se consolidó como una de las jugadoras de élite del circuito femenino. En su primera final de un major, Goolagong cayó en tres sets ante Court en una definición íntegramente australiana en el Australian Open. No tuvo que esperar mucho para su primer título de Slam. Frente a otra compatriota, Helen Gourlay, en la final de Roland Garros, Goolagong ganó en sets corridos. Sería su único éxito en París, en parte porque solo compitió cuatro veces en la cita parisina. El doblete de Grand Slams llegó enseguida cuando se cobró revancha ante Court en la final de Wimbledon.

En 1972 alcanzó tres finales de Grand Slam, pero Goolagong no pudo convertir ninguna en victoria. Virginia Wade la superó en Australia, antes de que Billie Jean King la derrotara en Roland Garros y Wimbledon. Doce títulos en otros torneos ofrecieron cierto consuelo a un curso en blanco en los majors.

Otro botín notable de once trofeos en 1973 incluyó, al tercer intento, la conquista de su Slam de casa. Disputado en diciembre, Goolagong venció a Chris Evert 6-0 en el set decisivo.

La temporada de 1974 produjo un sexteto de títulos, culminando con la defensa de su corona en el Australian Open. Superó a Martina Navratilova en la final con un triunfo en sets corridos. La campaña de 1975 de Goolagong siguió un patrón similar, con cuatro títulos y otra defensa exitosa del Australian Open. En el verano de ese año, Goolagong pasó a llamarse Goolagong Cawley tras casarse con el tenista británico Roger Cawley.

No hubo título de Grand Slam en 1976, pero la ya casada jugadora de Nueva Gales del Sur conquistó siete torneos, incluido el Virginia Slims Championship, evento hoy conocido como las WTA Finals.

1977 trajo un sprint final de éxitos para Goolagong Cawley. Ganó su primer título de la temporada en noviembre y añadió otros tres trofeos antes del cierre del curso. El último fue un cuarto Australian Open en cinco años. En el partido por el título, venció a Helen Gourlay Cawley, sin parentesco con Roger.

La temporada 1978 de Goolagong Cawley comenzó con un quinto torneo consecutivo. Sumó otros seis títulos, pero no logró alcanzar una final de Grand Slam.

Cuatro títulos en 1979, pero otra campaña sin presencia en finales de Grand Slam sugería que sus mejores días habían quedado atrás. Sin embargo, en 1980, cuando Chris Evert y Martina Navratilova pugnaban por la supremacía del tenis, Goolagong Cawley rescató su mejor versión. Derrotó a Evert por 6-1, 7-6 para conquistar su séptimo y último Grand Slam individual, de un total de 18 finales disputadas. También sería el último de sus 84 títulos en singles para la popular australiana.

Goolagong Cawley construyó una carrera de dobles muy exitosa en paralelo a la de singles. Un total de 53 títulos incluye cinco coronas de Grand Slam en dobles femeninos. Cuatro de ellas llegaron en el Australian Open (una con Margaret Court, dos con Peggy Michel y otra con Helen Gourlay). También se adjudicó el título de dobles de Wimbledon en 1974 junto a Michel. Junto a Kim Warwick, compatriota, triunfó en los dobles mixtos de Roland Garros 1972. Esto le dio 13 títulos de Grand Slam entre las tres disciplinas.

Al representar a Australia, formó parte de tres escuadras de la Federation Cup (ahora Billie Jean King Cup). Los triunfos en 1971, 1973 y 1974 ayudaron a forjar una dinastía australiana. Goolagong fue la única jugadora presente en los tres éxitos. Su balance en singles a lo largo de 25 eliminatorias fue de 22-3 y en dobles de 13-2.

Goolagong Cawley siguió compitiendo hasta 1983, pero sin éxito. Para entonces, Navratilova era ultra dominante y Goolagong tuvo dificultades para manejar a la poderosa estadounidense una vez que Navratilova alcanzó su pico. La rivalidad llegó a estar a favor de Goolagong Cawley por 11-4 en el cara a cara. La australiana luego solo consiguió ganar uno de sus doce enfrentamientos posteriores.

El US Open se mantuvo como el único grande que se le resistió y le negó a Goolagong Cawley el Grand Slam de carrera. Una racha de cuatro finales consecutivas perdidas desde 1973 constituye su mejor actuación en el Slam de Nueva York. Es factible que hubiera disfrutado de más éxito en Roland Garros de no ser por la sanción inicial de la federación francesa debido a su participación en la World Team Tennis. La sanción fue posteriormente anulada, pero Goolagong Cawley optó por boicotear el torneo por el trato recibido. Solo cedió para una aparición de despedida en 1983.

Goolagong Cawley recibió un amplio reconocimiento por sus logros como jugadora y también por ser una pionera para las personas indígenas en el ámbito mundial. Fue nombrada Australian of the Year en 1971. Un MBE llegó un año después y en 1982 recibió la máxima distinción civil de Australia, Officer of the Order of Australia. En 1985 fue incorporada al Sport Australia Hall of Fame. Tres años más tarde, se materializó su ingreso en el International Tennis Hall of Fame. En 2018, fue elevada a Companion of the Order of Australia “por su eminente servicio al tenis como jugadora a nivel nacional e internacional, como embajadora, colaboradora y defensora de la salud, la educación y el bienestar de los jóvenes indígenas a través de la participación en el deporte.”

El trofeo de campeona del torneo Brisbane International lleva su nombre. Goolagong Cawley también tiene un ferry RiverCat bautizado en su honor en Sídney.

El National Museum of Australia conserva una colección de recuerdos relacionados con la segunda mejor jugadora australiana de todos los tiempos. Entre los objetos expuestos figuran sus dos trofeos de Wimbledon, diversas prendas usadas en su apogeo y raquetas con las que triunfó en SW19.

En su ciudad natal de Barellan, se erige en el Evonne Goolagong Park una réplica de 45 pies de una raqueta utilizada por Goolagong Cawley. Fue develada durante las celebraciones del centenario del pueblo.

En el verano de 2018, la International Tennis Federation (ITF) le otorgó su honor más prestigioso, el Philippe Chatrier Award, por sus contribuciones al tenis. Esto la sitúa en un club muy exclusivo de jugadores que han recibido esta distinción.

A comienzos de este año, a Goolagong Cawley se le concedió un Lifetime Achievement Award en los National Aboriginal and Torres Strait Islander Awards.

Uno de sus antiguos entrenadores, Victor Edwards, fue posteriormente acusado de hacer insinuaciones sexuales a Goolagong Cawley. Su romance con Roger Cawley tensó aún más la relación entre jugadora y entrenador hasta que pudo liberarse de su control legal cuando se casó en 1975. De forma insólita, Edwards supervisó un torneo más, Wimbledon, después de que contrajera matrimonio. Edwards se sentó apartado del resto del equipo de Goolagong Cawley. Su esposo asumió entonces como entrenador y mánager, y la pareja se trasladó a Naples, Florida.

El padre de Goolagong Cawley, Ken, murió en un accidente de coche poco después de que Edwards negara la liberación de dinero solicitado para comprar un vehículo familiar nuevo. Su madre, Melinda, falleció en 1991. Conocer a tantos parientes indígenas en su funeral despertó su interés por acercarse más a ellos y a su herencia. Sus dos hijos nacidos en Estados Unidos, Kelly y Morgan, se trasladaron a Queensland con sus padres.

El legado de Goolagong Cawley es el de grandes éxitos en la pista que contribuyeron a cambiar percepciones, entre el público australiano, sobre las comunidades indígenas que habían sufrido duras penurias y habían sido aisladas dentro de la sociedad australiana. Algunas jugadoras tienen un impacto que trasciende el ámbito deportivo. Goolagong fue, incuestionablemente, una de ellas.