Leyendas del tenis: Althea Gibson, pionera del US Open y ganadora de cinco títulos individuales de Grand Slam, con un legado aún más profundo

En el US Open de este año, la Asociación de Tenis de Estados Unidos (USTA) conmemoró el 75.º aniversario de que Althea Gibson se convirtiera en la primera afroamericana en jugar el Grand Slam de Nueva York. A lo largo de la década de 1950, Gibson abrió camino para las jugadoras negras. Ganadora de cinco títulos de Grand Slam en individuales, el legado de Gibson va mucho más allá.

Nacida el 25.08.1927 en Carolina del Sur, Estados Unidos, hija de Daniel y Annie Bell Gibson, quienes trabajaban como aparceros en una plantación de algodón. Con el impacto de la Gran Depresión afectando de forma desproporcionada a los agricultores del sur, la familia Gibson optó por mudarse a Harlem. Fue entonces cuando nacieron sus cuatro hermanos: tres hermanas y un hermano.

Gibson desarrolló rápidamente aptitudes para el paddle tennis. A los 12 años, Gibson se convirtió en campeona femenina de paddle tennis de Nueva York. Con apenas 13 años, Gibson dejó la escuela para centrarse en el deporte. Desarrolló habilidades de boxeo bajo la tutela de su padre. Gibson también jugó mucho al baloncesto. Su padre podía ser violento y Gibson pasó un tiempo en un refugio para menores víctimas de abuso.

En 1940, un colectivo de vecinos recaudó fondos para que Gibson pudiera obtener la membresía del Cosmopolitan Tennis Club en el barrio de Sugar Hill, en Harlem. Al principio, Gibson era reacia al tenis porque lo consideraba un deporte falto de dureza. Esta actitud se fue disipando y, al año siguiente, Gibson triunfó en el Campeonato Estatal de Nueva York de la American Tennis Association (ATA). El éxito en los eventos de la ATA continuó durante la década de 1940. Desde 1947, Gibson ganó diez títulos consecutivos.

A finales de los años 40, Gibson residía en Wilmington, Carolina del Norte. Obtener el patrocinio del médico y activista Hubert A. Eaton permitió que Gibson se incorporara a la Williston Industrial High School, segregada racialmente.

La rápida reputación de Gibson generó peticiones para que se le permitiera entrar en los US National Championships (hoy US Open). En 1950, la USTA permitió a las jugadoras negras participar en el major, pero para clasificar al torneo las jugadoras necesitaban sumar puntos en eventos celebrados en clubes con política de admisión solo para blancos. La USTA, bajo intensa presión, proporcionó a Gibson una invitación para jugar en Forest Hills. Una de las grandes estrellas de la época, Alice Marble, había escrito una carta atacando con firmeza el fracaso en facilitar una vía para que Gibson participara. Su debut terminó en segunda ronda ante Louise Brough.

Participar fue, no obstante, un enorme éxito en términos de derribar barreras para los atletas negros. Se establecieron comparaciones con el beisbolista Jackie Robinson, que se convirtió en el afroamericano que compitió en las Grandes Ligas en la era moderna.

Su primer título internacional llegó en 1951 en los Campeonatos del Caribe en Jamaica. Fue un año en el que Gibson debutó en Wimbledon, perdiendo en tercera ronda ante Beverly Baker.

Su carrera amateur fue ganando impulso gradualmente a medida que avanzaba la década. Se graduó como profesora de educación física en 1953, y asumió un puesto docente en la Lincoln University. Su carrera tenística se aceleró cuando emprendió una gira por Asia en 1955. Esta gira impulsó su confianza y, una vez concluida, Gibson pasó a triunfar en 16 de 18 torneos en Europa y Asia.

El 27.05.1956 es un día histórico en el tenis y para los atletas negros en el deporte. Gibson se convirtió en la primera afroamericana en ganar un título de Grand Slam. La victoria sobre la británica Angela Mortimer supuso un gran avance para la poderosa Gibson. Su juego de potencia se consideraba adelantado a su tiempo. Su estatura, cercana a 1,83 m, la convertía en una presencia imponente cuando la altura media de las jugadoras del circuito era menor que la actual.

Otros títulos en 1956 incluyeron los Campeonatos de Italia y de Asia. Shirley Fry fue una espina en su costado esa temporada, al vencer a Gibson en los cuartos de final de Wimbledon y en la final de los US Nationals.

La temporada de 1957 es ampliamente considerada, también por ella misma, como la cima de la carrera de Gibson. En Wimbledon, se convirtió en la primera campeona negra tras derrotar a su compatriota Darlene Hard en la final individual femenina. Gibson fue la primera ganadora en recibir su trofeo de la reina Isabel II. Encadenó títulos de Grand Slam en singles al imponerse a Louise Brough en la cita cumbre de los US Nationals. Su carácter pionero continuó al final de la temporada al ser la primera jugadora negra en competir en el evento por equipos Wightman Cup, ayudando a Estados Unidos en un 6-1 a Gran Bretaña. Una racha de 55 victorias subrayó su dominio ese curso, una secuencia que finalmente se detuvo en 57.

Gibson revalidó tanto su título de Wimbledon como el de los US Nationals en 1958. Si se tiene en cuenta que Gibson se perdió ambos Roland Garros en 1957/58 y el Australian Open en 1958, su cosecha de cuatro títulos de major en cinco eventos disputados la situó como la fuerza dominante. Su camino a la final del Australian Open 1957 fue la única visita de Gibson al major de Melbourne.

Su regreso a casa tras una temporada de gloria desbordante tuvo como resultado que Gibson recibiera solo el segundo desfile de cinta de teletipo concedido a una persona negra en Nueva York, siguiendo los pasos del legendario olímpico Jesse Owens.

Gibson disfrutó de una carrera de dobles inmensamente exitosa en el ámbito amateur. Se impuso en cinco de sus siete finales de Grand Slam. En tándem con la británica Angela Buxton, ganaron Wimbledon y Roland Garros en 1956. Gibson retuvo el título en Wimbledon junto a Darlene Hard y conquistó el Abierto de Australia en alianza con Shirley Fry. El último de sus títulos de Grand Slam en dobles fue un tercer éxito consecutivo en Wimbledon, asociada en esta ocasión con Maria Bueno. Gibson logró un único Grand Slam de dobles mixtos, de cuatro finales, al salir victoriosa en los US Nationals de 1957 con el danés Kurt Nielsen.

Tras acumular 56 títulos entre individuales y dobles, incluidos cinco Grand Slams en siete finales, Gibson optó por retirarse de la competición amateur y hacerse profesional. La gloria fue un gran estímulo, pero el atractivo económico resultó difícil de resistir, como dijo en una frase memorable: “Ser la Reina del Tenis está muy bien, pero no puedes comerte una corona”. 

En ese momento, el profesionalismo en el tenis femenino se limitaba principalmente a exhibiciones, con un circuito a gran escala a casi 15 años vista. El título más significativo que ganó en este periodo fue el World Pro Championships en Cleveland. 

Sintió que su etnicidad le negó mayores oportunidades como profesional y, pese a su éxito previo en Wimbledon, a Gibson se le negó la membresía del All-England Club. Como resultado de estas barreras, Gibson optó por explorar otras vías profesionales, haciendo uso de sus habilidades como saxofonista y vocalista. Publicó un álbum, Althea Gibson Sings, en 1959. Gibson también interpretó a una mujer esclavizada en la película de 1959 The Horse Soldiers. Sus ingresos se complementaron con trabajos de comentarista y la publicación de unas memorias, I Always Wanted to Be Somebody.  

En 1964, ya con 37 años, Gibson regresó al deporte competitivo. Se convirtió en la primera mujer afroamericana en unirse a la Ladies Professional Golf Association (LPGA). Su progreso volvió a verse obstaculizado por la discriminación. Varios hoteles prohibían a los huéspedes negros. Esto dificultaba que Gibson encontrara una base donde alojarse durante un torneo. Su mejor ranking fue el 27.º y un empate en el segundo lugar en el Len Immke Buick Open constituyó su mejor actuación en un torneo. Se retiró del golf en 1978.

Gibson, que regresó brevemente del retiro tenístico a inicios de los cuarenta, asumió un rol como entrenadora dirigiendo el proyecto móvil de tenis de Pepsi Cola. Era un programa que permitía a áreas desfavorecidas beneficiarse de un sinfín de equipamiento de tenis. Gibson organizó muchas otras clínicas en los años siguientes y entrenó a juveniles como Leslie Allen y Zina Garrison, quien señaló la influencia de Gibson, en sus memorias, como vital en su carrera. 

Gibson incursionó en la política al disputar al titular Frank J. Dodd, senador estatal del condado de Essex, en las primarias demócratas por su escaño. Terminó segunda. Gibson asumió varios cargos de gestión, como dirigir el Department of Recreation en East Orange, New Jersey.

William Darben se convirtió en su primer marido en 1965. Se divorciaron en 1976. Siete años después, Gibson se casó con su exentrenador Sydney Llewellyn. También se divorciaron. Gibson nunca tuvo hijos.

La salud de Gibson se deterioró considerablemente en la década de 1980, sufriendo dos hemorragias cerebrales. En 1992, Gibson tuvo un derrame cerebral. Lamentablemente, dada su brillante carrera, Gibson no recibió apoyo de varias organizaciones tenísticas a las que había solicitado ayuda financiera para pagar sus gastos médicos. Su gran amiga y excompañera de dobles Angela Buxton ayudó a recaudar alrededor de un millón de dólares, acumulados mediante donaciones dentro de la comunidad del tenis. Gibson sobrevivió a un infarto en 2003, pero complicaciones derivadas de afecciones vesicales y respiratorias provocaron su fallecimiento más tarde ese año, el 28.09.2003. 

The Associated Press coronó a Gibson como Atleta del Año en 1957 y 1958. En 1980, Gibson formó parte del primer grupo de deportistas en ser incluido en el primer International Women's Sports Hall of Fame. Es uno de los muchos Salones de la Fama en los que ha sido incorporada. Esto incluye el Black Athletes Hall of Fame y el International Tennis Hall of Fame. 

En 1991, Gibson se convirtió en la primera mujer en recibir el Theodore Roosevelt Award. Es el mayor reconocimiento que se puede recibir de la National Collegiate Athletic Association. El galardón se debió en parte a haber roto el techo de cristal para los atletas negros. 

 Una columna del periodista William C. Rhoden, en The New York Times, elogió el impacto de Gibson en la historia del deporte: “Althea Gibson y Wilma Rudolph (atletismo) son las dos fuerzas atléticas más significativas entre las mujeres negras en la historia. Mientras que los logros de Rudolph dieron más visibilidad a las mujeres como atletas… los logros de Althea fueron más revolucionarios por el impacto psicosocial en la América Negra.”

Billie Jean King, gran activista y pionera por derecho propio, ha elogiado a menudo el impacto de Gibson, reconociendo cómo facilitó el camino a las jugadoras negras que la siguieron. Serena Williams se convirtió en la siguiente mujer afroamericana en ganar un major en el US Open de 1999, más de 40 años después del último título de Slam de Gibson. Serena y su hermana Venus han insistido en que, en lo que respecta a Gibson, “se suben a hombros de gigantes”.

Gibson ha sido homenajeada de diversas maneras, incluidas estatuas, sellos postales y un gimnasio que lleva su nombre en París. Quizá el mejor de todos los homenajes que llevan el nombre de Gibson sea la estatua de bronce erigida en 2019 en la sede del US Open. 

Entre todo el discurso en torno a su legado como pionera, no debe olvidarse la excepcional campeona que fue Gibson. Si la necesidad de remuneración para hacerse profesional no hubiera sido tan apremiante, es muy probable que Gibson hubiera al menos duplicado su cosecha de cinco títulos individuales de Grand Slam. Empezaba a dominar el tenis femenino a finales de la década de 1950 y su juego poderoso desbordaba a las rivales. Algunos observadores consideran que incluso podría haber llegado a ser la mejor de todos los tiempos. Bob Ryland, en su día entrenador de las hermanas Williams, fue tajante en sus elogios: “Martina (Navratilova) no podía tocarla. Creo que vencería a las hermanas Williams”.

A Althea Gibson la frenó la discriminación y, en consecuencia, sus cifras no reflejan su talento ni su dominio emergente. Sin embargo, el legado de Gibson supera al de muchas que ganaron más. Su éxito fue más allá de los majors, derrotó a los fanáticos y cambió el curso de la historia.