“Está claro que el mío es peor”: Pegula y Keys bromean sobre su hilarante apuesta antes de su choque en el Open de Australia

Jessica Pegula y Madison Keys se preparan para chocar en la cuarta ronda del Australian Open, pero la previa de su cita en Melbourne ha estado marcada más por las risas que por la tensión. En el pódcast The Player’s Box, las dos estadounidenses adelantaron abiertamente el duelo en un ambiente distendido, bromeando con las coanfitrionas Jennifer Brady y Desirae Krawczyk mientras reconocían la dinámica inusual de enfrentar a una amiga cercana en instancias avanzadas de un Grand Slam.

La conversación se volvió rápidamente juguetona cuando Krawczyk planteó las condiciones de una apuesta amistosa ligada al partido. “Si Maddie pierde, tiene que comer lo favorito de Jess: queso con tarta de manzana. Si Jess pierde, tiene que llevar una camiseta de los Chiefs”, explicó Desirae, provocando de inmediato reacciones de ambas jugadoras.

Pegula no tardó en dejar claras sus sensaciones. “Claramente lo mío es peor. Una camiseta de los Chiefs. Cien por cien peor”, dijo, un comentario que cobró aún más sentido cuando se explicó el contexto. Keys intervino con el detalle crucial: la familia de Pegula es propietaria de los Buffalo Bills. Solo esa realidad convirtió la broma en algo mucho más serio para Pegula.

La broma subió de tono mientras Pegula imaginaba las consecuencias. “Van a haber fotos”, dijo. “La gente sabrá que perdí una apuesta.” Cuando surgió la idea de alternativas, lo reconsideró por un momento. “Quizá preferiría llevar una camiseta de Taylor Swift”, admitió Pegula, lo que llevó a Keys a redoblar la imagen.

Cuando se apagaron las risas, la conversación tenística dejó ver lo en serio que ambas se toman el cruce. “Es un duelo difícil”, dijo Keys. “Hemos jugado, creo, tres veces en el tour en los últimos años, y ha caído para los dos lados.” Un encuentro destaca por encima del resto. “Jugamos el año pasado la final de Adelaida, y fue en realidad un muy buen partido.”

Keys también señaló lo que convierte a Pegula en una amenaza constante semana tras semana. “Siempre me ha impresionado lo constante que es Jess”, explicó. “Sabes que siempre va a tomar las mejores decisiones, y tiene esa dejada sorpresiva de la que siempre tienes que estar pendiente.” Esa regularidad incluso se convirtió en un chiste interno durante uno de los mejores tramos de Keys. “Yo decía: ‘Estoy en mi era Pegula. De repente hago cuartos todas las semanas.’ Jess siempre está ganando. Siempre está ahí.”

Pegula recuerda esa final de Adelaida con la misma nitidez —y lo que vino después solo reforzó su respeto. “Cuando jugamos en Adelaida el año pasado, fue un muy buen partido. Se fue a tres sets, y Maddie estaba jugando un tenis espectacular”, dijo. Después, viéndolo desde fuera, se convenció de que Keys estaba construyendo algo mayor. “Una vez que yo salí del torneo, fue cuando Jenny, Des y yo estábamos todas texteando que ella estaba superando partidos muy duros con un cuadro complicadísimo, y pensábamos que iba a ganar el Australian Open —y lo hizo.”

Ni los reportes de scouting escaparon al tono desenfadado. “Vi tu último partido”, admitió Keys. “Estaba escauteando, viendo tus highlights, y fallaste un hack slice de derecha y estabas súper molesta.” Pegula se rió de sí misma. “He estado trabajándolo. Espero poder tirar uno bueno mañana. Si gano el punto, voy a decir: ‘Sí, toma eso.’”

Cuando salten a la pista en Melbourne, las sonrisas se apagarán y la mira se afilará. Pero ocurra lo que ocurra —y se lleve o se coma lo que toque—, Pegula y Keys ya han demostrado que este choque en el Australian Open se sustenta en la amistad, la familiaridad y una rivalidad que sabe reírse de sí misma.

Mientras Pegula y Keys se preparan para enfrentarse en la cuarta ronda del Australian Open, su próximo duelo lleva una capa de familiaridad que va mucho más allá del ranking o la dinámica reciente. Mucho antes de Melbourne, de la presión de Grand Slam o de los focos de la pista central, sus historias ya estaban discretamente entrelazadas, algo que las dos estadounidenses revisitaron recientemente en The Player’s Box.

Al evocar sus primeros recuerdos, Pegula fue la primera en admitir hasta qué punto se remontan —y lo difusos que resultan ahora. “Honestamente, no tengo ni idea”, dijo Pegula, entre risas. “Definitivamente fue muy jóvenes. Soy un año mayor, así que quizá tú tenías 12 o 13 y yo 14.”

Uno de los primeros lugares que aún le destaca es Ponte Vedra, un escenario que ahora se siente más simbólico que específico. “Recuerdo Ponte Vedra. Siento que probablemente fue la primera vez”, rememoró Pegula. “Éramos muy jóvenes. Ni siquiera sé si hablamos, pero seguramente fue cuando estuve por primera vez cerca de ti.”

Keys conectó de inmediato ese recuerdo con un momento clave para ambas. “Sí, creo que fue el primer torneo WTA al que fuimos las dos. Fue el primero para las dos.”

En aquel momento, ninguna podía saber lo que vendría. Keys recordó cómo sus nombres ya se agrupaban discretamente entonces. “Recuerdo a todos diciendo, ‘Oh, también es el primer torneo WTA de Jess’”, dijo, señalando que, pese a pertenecer a la misma generación, sus etapas júnior apenas se cruzaron. “Nos habíamos cruzado en juniors, pero no mucho.”

La geografía influyó en esa separación. “Yo jugaba los sectionals del Sur. Tú jugabas Florida”, apuntó Keys, lo que llevó a Pegula a explicar por qué se vieron tan poco. “Por eso no nos cruzamos mucho. Recuerdo haber jugado con Sloane en los Nationals, pero no recuerdo haberte enfrentado a ti.”

El primer partido que realmente quedó grabado, sin embargo, llegó después, y sigue siendo una memoria definitoria para Pegula hoy. “El primer partido que realmente recuerdo fue la preclasificación de Indian Wells”, dijo, con Keys confirmando rápido: “Sí.”

Aquella semana resultó decisiva para ambas. Pegula aún recuerda la mezcla de competitividad y frustración que dejó su cruce en la final. “Jugamos la final, y yo estaba tan picada porque gané, pero las dos terminamos recibiendo wild cards”, admitió. “A mí me tocó la cabeza de serie No. 1 en la qualy, y a ti te cayó un cuadro mucho mejor.”

La respuesta de Keys fue simple y reveladora: “Yo me clasifiqué.”

Para Pegula, ese torneo marcó su primer verdadero despegue. “Fue el primer gran torneo para el que me clasifiqué”, dijo. “Y las dos recibimos wild cards por llegar a la final del evento de preclasificación. Arrasamos con todas en el cuadro, y nosotras dos quedamos en la final.”

Años después, con ambas ya asentadas en la WTA, ese partido sigue resonando. “Probablemente fue la primera vez que jugamos y una memoria central para mí”, reflexionó Pegula.

Ahora, en lugar de pistas de preclasificación, Pegula y Keys se citan en Melbourne, con un puesto en los cuartos de final del Australian Open en juego.