Análisis y Previa | WTA Finals 2024: Aryna Sabalenka busca coronarse con una enorme presión encima

Las WTA Finals, que se celebrarán en Riad del 2 al 9 de noviembre de 2024, representan la cumbre del calendario anual del WTA Tour, al margen de los cuatro Grand Slams. El torneo, que pone fin a la temporada, reúne a las ocho mejores jugadoras individuales y parejas de dobles del año, lo que lo convierte en una competición de élite para aquellas que han demostrado su valía a lo largo del año.

Artículo escrito por Fin Major: TennisUpToDate.

Esta 53ª edición es la primera que se celebra en Arabia Saudí, siguiendo una tendencia de cambios de sede, ya que las anteriores finales se celebraron en Shenzhen (2019), Guadalajara (2021), Fort Worth (2022) y Cancún (2023).

Históricamente, las Finales de la WTA han sido un campo de batalla para algunas de las rivalidades más apasionantes y actuaciones que definen carreras. Desde su creación en 1972, el evento ha visto campeonas legendarias como Martina Navratilova, que ostenta el récord con ocho títulos, y Serena Williams, con cinco victorias. Estas campeonas marcan la pauta de la excelencia, estableciendo las Finales de la WTA como el enfrentamiento definitivo de las mejores jugadoras femeninas en la batalla final del año.

El año pasado, Iga Swiatek se hizo con el título en Cancún con una actuación realmente feroz, que culminó con una victoria dominante. Derrotó a Jessica Pegula en una final desigual, por 6-1 y 6-0. Tanto Pegula como Swiatek llegaron al partido por el título tras superar sus respectivos grupos de octavos de final, y Swiatek se deshizo de Aryna Sabalenka en semifinales (6-3, 6-2) para preparar el duelo decisivo. Swiatek estuvo prácticamente impecable, ganando el 92% de sus primeros saques en el primer set y aprovechando las dos oportunidades de rotura que tuvo para adjudicarse su segundo título de las Finales de la WTA. Pegula, a pesar de su fuerza, luchó contra el juego superior de Swiatek, culminando en un bagel en el segundo set donde Swiatek ganó el 80% de los puntos;

Las Finales de la WTA de este año seguirán con el formato tradicional de todos contra todos. Las ocho jugadoras se dividen en dos grupos, el Grupo Púrpura y el Grupo Naranja. A lo largo de seis días, cada competidora se enfrentará a las otras tres de su grupo, y las dos primeras pasarán a semifinales. A continuación, el primer clasificado de cada grupo se enfrentará al segundo clasificado del grupo opuesto, culminando en el Partido por el Título.

Las reglas de desempate añaden más intriga. En caso de que varias terminen con idénticos récords, la clasificación se resuelve mediante:

La número 1 del mundo, Aryna Sabalenka, lidera el Grupo Púrpura y llega a la final con su primera posición en juego. Sabalenka ha estado soberbia durante gran parte de la temporada, ganando tanto el Open de Australia como el US Open, y ahora busca un merecido triunfo de final de temporada. Su grupo, sin embargo, plantea desafíos. Se enfrentará a la italiana Jasmine Paolini, que llegó a la final del Abierto de Francia a principios de año, y a la kazaja Elena Rybakina, que se ha mostrado formidable a pesar de su reciente ausencia de las pistas. Zheng Qinwen completa el grupo, y su excepcional estado de forma reciente podría dar la sorpresa.

Zheng, de 22 años, está considerada una de las jugadoras más en forma de la temporada, con 28 victorias en sus últimos 32 partidos. La medallista de oro olímpica acaba de ganar el Pan Pacific Open y no ha dejado de ascender en la clasificación desde su debut en la WTA en 2022, situándose ahora cómodamente entre las 10 primeras. Reflexionando sobre sus recientes éxitos, Zheng señaló: "Todas las jugadoras son realmente difíciles de batir. Desde el primer partido, tengo que estar concentrada. Es la primera vez que juego en las Finales de la WTA. Estaba muy motivada. Pero vamos a ver qué pasa". Dado su ímpetu, bien podría ser el mayor obstáculo de Sabalenka para hacerse con un puesto en semifinales.

Sabalenka, sin embargo, sigue siendo favorita debido a su pedigrí y a su ventaja de puntos en el ránking sobre Swiatek, que sólo defiende 625 puntos del año pasado como semifinalista. En cambio, Swiatek debe defender 1.500 puntos como vigente campeona. A pesar de su impresionante temporada, Sabalenka reconoce el peso de su posición, sabedora de que las victorias tempranas en Riad son cruciales para asegurar su condición de número 1 a final de año, una posición convertida para cualquier estrella del tenis.

Al frente del Grupo Naranja se encuentra Iga Swiatek, número 2 del mundo, que perdió por poco su primer puesto en favor de Sabalenka en las últimas semanas. Con un pedigrí de cinco veces campeona de Grand Slam, Swiatek llega a las Finales de la WTA en busca de la redención tras un bajón en la segunda mitad de la temporada, después de su eliminación en el Abierto de Estados Unidos. Su grupo parece más favorable, con Coco Gauff, Jessica Pegula y Barbora Krejcikova como principales rivales.

Swiatek tiene un historial especialmente sólido contra Gauff, lo que podría resultar decisivo en su progresión en la fase de grupos. Pegula, que el año pasado sucumbió a la potencia de Swiatek en las finales, intentará revertir su suerte, pero se enfrenta a una ardua batalla dada la ventaja mental de Swiatek. Krejcikova, que se adjudicó brillantemente el título de Wimbledon esta temporada, tiene la capacidad de plantear un desafío, pero sigue siendo irregular contra las mejores jugadoras, lo que convierte a Swiatek en la favorita del grupo.

Swiatek, de sólo 23 años, ha vivido una temporada de altibajos, y recientemente ha renovado su equipo en respuesta a los descensos de rendimiento. Su impresionante victoria del año pasado en Cancún demuestra que es capaz de recuperarse bajo presión, y las Finales le ofrecen una última oportunidad de recuperar su puesto de número uno. Llega a Riad con la necesidad no sólo de defender sus puntos del año pasado, sino también de defenderse del desafío de Sabalenka. Una defensa exitosa del título podría impulsarla de nuevo a la cima y consolidarla como una de las jugadoras más dominantes de la era actual. Si está en forma, será imposible detenerla.

Las Finales de la WTA son conocidas desde hace mucho tiempo por sus enfrentamientos épicos y legendarios. El récord de ocho títulos de Navratilova es un testimonio de la calidad de la competición en las Finales WTA, con iconos como Serena Williams y Steffi Graf que también han dejado su huella en el evento. Campeonas más recientes, como Caroline Wozniacki y Garbiñe Muguruza, han puesto de relieve la imprevisibilidad del torneo, en el que campeonas y estrellas emergentes compiten por igual para ganar la mayor corona fuera de los cuatro grand slams.

Entre los duelos previstos, el encuentro entre Sabalenka y Zheng Qinwen podría resultar decisivo en el Grupo Púrpura. La fenomenal temporada de Zheng, coronada por su victoria en Tokio y su éxito olímpico, la convierte en una rival formidable, sobre todo porque se crece bajo presión. El juego más experimentado de Sabalenka se verá puesto a prueba por la implacable energía y confianza de Zheng.

En el Grupo Naranja, el duelo entre Swiatek y Coco Gauff será sin duda uno de los más interesantes para los aficionados. A pesar del historial de victorias de Swiatek sobre la estadounidense, el desarrollo de Gauff como jugadora, especialmente su garra en los momentos de alta presión, podría dar la vuelta a la tortilla. Jessica Pegula, tras su derrota ante Swiatek en Cancún el año pasado, también estará decidida a dar un paso más este año, lo que hace que este grupo sea muy competitivo en todos los aspectos.

Lo que está en juego tanto para Swiatek como para Sabalenka añade otra capa de dramatismo, ya que ambos compiten por el puesto de número 1 a final de año. Sabalenka tiene ventaja en puntos, pero la capacidad de Swiatek para estar a la altura de las circunstancias en las finales añade suspense a la persecución. La rivalidad entre estas dos grandes jugadoras, que se remonta a varios enfrentamientos de Grand Slam, podría sentar las bases para una gran final de año de emocionantes competiciones.

Más allá de los individuales, la competición de dobles de las Finales de la WTA es igualmente digna de mención, con las ocho mejores parejas que han destacado esta temporada. El año pasado, Laura Siegemund y Vera Zvonareva se impusieron, pero este año es la pareja número 1 del ranking, Lyudmyla Kichenok y Jelena Ostapenko, la que intentará imponerse. La pareja ganó recientemente el US Open y será difícil de batir.

La edición de 2024 de las Finales de la WTA, que vuelven a celebrarse en un nuevo emplazamiento y con apuestas sin precedentes, promete un broche de oro a la temporada. La estructura de ida y vuelta significa que los aficionados verán a las mejores enfrentarse varias veces, lo que aumenta la probabilidad de revanchas y venganzas. Mientras Sabalenka y Swiatek compiten por el número 1, y estrellas emergentes como Zheng Qinwen aspiran a dejar su huella, las Finales de Riad están preparadas para ser un emocionante despliegue de tenis femenino en su máxima expresión.