Leyendas del tenis - Rod Laver: un icono del tenis con un lugar único en los anales de la historia

Rod Laver ocupa un lugar único en los anales de la historia del tenis. Es el único hombre que ha ganado el Grand Slam de calendario en la Era Abierta, y el único hombre o mujer en lograrlo dos veces. El botín de Laver de once títulos individuales de Grand Slam casi con toda seguridad habría estado más cerca de 20 de no ser por su etapa en el circuito profesional, cuando los Slams estaban abiertos solo a jugadores con estatus amateur.

Nacido como Rodney George Laver el 09.08.1938, en Rockhampton, Queensland, Australia. Fue el tercer hijo de Roy Laver, ganadero y carnicero, y de su esposa Melba Roffey. Entre sus familiares figuraban los jugadores de críquet Frank y Jack Laver. Laver dejó la escuela pronto para centrarse en su carrera tenística.

Al principio fue entrenado por Charlie Hollis y más tarde trabajó con el capitán de Copa Davis más exitoso de la historia, Harry Hopman. Fue Hopman quien bautizó a Laver con el apodo Rocket.

En 1957, Laver se adjudicó las coronas júnior del Australian y el US Open. A estas alturas, Laver ya competía en los cuadros principales de los Grand Slams. Perdió en la primera ronda de los cuatro majors en 1956 y en la primera ronda del Australian Open de 1957.

La campaña de 1959 fue el año en que Laver se presentó en el gran escenario. En ese Wimbledon, Laver alcanzó las finales de las tres pruebas, individuales, mixtos y dobles masculinos, llevándose el título de mixtos junto a la estadounidense Darlene Hard. Laver cayó en una épica final individual, de 87 juegos, ante el peruano Alex Olmedo.

El primer gran éxito de Laver a nivel de Grand Slam llegó en la maratoniana final del Australian Open de 1960. Derrotó a su compatriota Neale Fraser en cinco sets, ganando los dos últimos por 8-6. Fraser se vengó al derrotar a Laver en las finales de Wimbledon y del US Championships más adelante ese año. Laver añadió otros ocho títulos tras su éxito en Melbourne. Era una época en la que la mayoría de torneos se disputaban aún sobre hierba.

La temporada de 1961 vio a Laver conquistar 17 títulos, una cifra descomunal que incluyó un trofeo ganado el día de Navidad en Manly. El gran momento, eso sí, fue su primera corona individual en Wimbledon. Un dominante triunfo en sets corridos ante el estadounidense Chuck McKinley dio a Laver su segundo grande. Otros trofeos relevantes ese año fueron un quinteto de títulos sobre arcilla en Europa continental, incluido el Campeonato de Alemania.

Antes de 1962, el único jugador masculino que había completado un Grand Slam de calendario era el estadounidense Donald Budge en 1938. Laver se unió a este club exclusivo al conquistar los cuatro grandes en una temporada 1962 que produjo un botín gigantesco de 22 títulos, con Laver ejerciendo un dominio total.

Su barrido de Grand Slam comenzó con una victoria en cuatro sets sobre su compatriota Roy Emerson. Su paisano también terminaría subcampeón ante Laver en Roland Garros y en el US Championships. La final de París se decidió en cinco sets. Entre esas dos finales, Laver revalidó su título en Wimbledon con una paliza a Martin Mulligan, cediendo apenas cinco juegos en el partido por el título.

La atracción de ganarse muy bien la vida con el tenis resultó demasiado fuerte para Laver. Optó por dar el salto a profesional. Su ausencia de los Grand Slams se prolongaría cinco años. Dada su hegemonía en 1962, es muy razonable presumir que Laver habría engordado su cuenta de grandes.

Aunque Laver quedó privado de añadir más Slams, el mejor de Queensland siguió acumulando títulos con frecuencia en el circuito profesional. Su primera temporada produjo seis trofeos.

La campaña de 1964 vio a Laver conquistar sus primeros Pro Majors. Los títulos US Professional y London Professional llegaron entre once victorias en torneos. El nivel de los participantes en el profesionalismo a menudo superaba al de las fases decisivas de los majors tradicionales. Laver competía contra otros campeones de Grand Slam como Ken Rosewall, Lew Hoad y Alex Olmedo.

Laver acumuló 17 títulos en una temporada 1965 destacada por un tercer Pro Major en el London Professional Championships. La cosecha de trofeos continuó en la campaña de 1966, cuando triunfó en 16 finales, incluidos un par de Pro Majors en los US y London Professional Championships.

En su último año en la gira profesional separada, Laver ganó los tres pro majors. Lograr esta hazaña subrayó que, independientemente del cuadro, Laver fue claramente el jugador más destacado del tenis de los años 60. Defendió tanto los títulos de US como de Londres, y conquistó su primer French Professional Championships. Este trío de pro majors elevó el total de Laver a ocho durante un periodo de cinco años que concluyó cuando el tenis se declaró abierto en 1968, permitiendo a todos competir en los tradicionales Grand Slams.

En su regreso a los Slams, Laver alcanzó la final de Roland Garros pero perdió ante Ken Rosewall. En Wimbledon dio un paso más, superando con solvencia a Tony Roche en tres sets para ganar su séptimo Grand Slam individual. Fue uno de los diez títulos en el primer año de la Era Abierta.

La temporada de 1969 representaría la cima de la ya ilustre carrera de Laver. El de Queensland ya había logrado un Grand Slam de calendario en la era amateur y luego conquistó los tres en una temporada de competición en el circuito profesional separado. Que Laver replicara la hazaña en la Era Abierta, con todos los mejores juntos, la convierte posiblemente en el mayor logro de la historia del tenis masculino.

Su año de Grand Slam comenzó con un triunfo en casa en el Australian Open, venciendo a Andres Gimeno en la final. En verano llegó un segundo título de Roland Garros. Derrotó a su gran rival Ken Rosewall en sets corridos. Unas semanas después, Laver celebraba su cuarto Wimbledon tras imponerse en cuatro sets a John Newcombe. La inmortalidad tenística se completó en el US Open. Una victoria en cuatro sets sobre el australiano Tony Roche le dio a Laver un segundo Grand Slam de calendario, una gesta sin igual en el deporte.

Un total de 18 títulos en la temporada de 1969 subrayó el dominio de Laver. Resultó sorprendente que en la campaña de 1970, pese a conquistar 15 títulos, el australiano no lograra alcanzar ninguna final de Grand Slam. De hecho, Laver no lo haría nunca más. Terminó con 11 títulos de Grand Slam en singles a partir de 17 finales.

1970 sería la última campaña de Laver con doble dígito de títulos. En 1971 aseguró cinco trofeos, todos ganados en Estados Unidos. Siete más llegaron en 1973 y seis en 1974. Se adjudicó cinco títulos en 1975 antes de un triunfo en enero de 1976 en un torneo indoor en Detroit que dejó a Laver con 200 títulos individuales en su carrera. Esta cosecha no tiene parangón entre hombres o mujeres. 75 de ellos llegaron durante la Era Open. Laver se retiró oficialmente en 1979.

A ambos lados de su etapa alejado de los Grand Slams, Laver disfrutó de un gran éxito en dobles. Ganó seis títulos de Grand Slam masculinos en dobles a partir de 12 finales. Los tres primeros, de 1959 a 1961, llegaron en Australia junto a Bob Mark. Más tarde, en 1961, se unió a Roy Emerson en el Campeonato de Francia. Tras el inicio de la Era Open, Laver retomó la alianza con Emerson para conquistar los torneos de dobles en el Australian Open de 1969 y en Wimbledon en 1971.

Laver disputó cinco finales de Grand Slam en dobles mixtos, todas ellas en la época amateur. Triunfó en tres, junto a Darlene Hard, en Wimbledon en 1959 y 1960. También se llevaron el título del Campeonato de Francia en 1961.

Australia dominó la Copa Davis a lo largo de las décadas de 1950 y 1960. Laver formó parte de numerosas escuadras campeonas. El “Rocket” participó en las glorias de 1959-62 y 1973. Habría ganado más de no ser por su paso al circuito profesional.

Laver aún posee multitud de récords en el deporte. Algunos ya se han mencionado, pero otros destacados incluyen disputar un récord de 288 finales individuales. Es único en títulos indoor, con 55 en total. Es el único jugador con al menos cinco títulos en dieciséis temporadas consecutivas, y el único en ganar un mínimo de diez títulos en siete temporadas seguidas.

En 2000, la pista central del Australian Open fue nombrada en su honor. La Rod Laver Arena se ha convertido en una de las grandes catedrales del deporte.

El muy exclusivo título de Companion of the Order of Australia le fue concedido en 2016.

Laver fue nombrado BBC Overseas Sports Personality of the Year en 1969. Fue incluido en el International Tennis Hall of Fame en 1981. Laver también es miembro del Australian Sports Hall of Fame, siendo ascendido en 2002 a Legend of Australian Sport. Está reconocido como Australian Living Treasure. El muy prestigioso Philippe Chatrier Award le fue otorgado en 1998.

En 1993 se erigió un busto de bronce en el exterior de Melbourne Park (complejo del Australian Open). En su natal Rockhampton, Laver ha sido homenajeado de varias maneras, incluido darle su nombre a una plaza.

Laver sufrió un ictus en 1998 mientras era entrevistado por ESPN para una serie deportiva sobre el deporte en el siglo XX. Se recuperó por completo tras un mes en el hospital.

Un torneo conocido como la Laver Cup se disputa ahora anualmente en su honor, cambiando de sede cada edición. Es un evento por equipos que las grandes figuras han abrazado. Roger Federer, quien ha descrito a Laver como el más grande, ha sido un firme defensor de la competición y eligió el torneo para su último partido.

Se casó con Mary Benson en 1966. Ella le llevaba diez años y ya tenía tres hijos. Juntos tendrían un hijo, Rick. Mary falleció en 2012. Finalmente encontró de nuevo el amor con Susan Johnson y actualmente residen en Carlsbad, California.

El primo de Rod, Ian, murió en el desastre del vuelo 191 de Delta Airlines en 1985, pero su hijo Richard sobrevivió.

Rod Laver sigue muy presente en el debate del GOAT, aunque algunos tienden a pasarlo por alto dada la cantidad de majors acumulados por Novak Djokovic, Rafael Nadal y Roger Federer. Sin embargo, si se combinan sus majors en la etapa amateur, el circuito profesional y la Era Open, los 19 de Laver se comparan bastante bien con los grandes del siglo XXI. Y Laver posee algo sobre los otros tres: ganó dos veces el Grand Slam de calendario y más torneos en total que cualquiera en la historia.