“En mi opinión, es el mejor de todos los tiempos” - Jack Draper ofrece el mayor elogio posible a Novak Djokovic antes del duelo en Indian Wells

Ocho meses fuera del circuito por una lesión en el brazo, incontables días y semanas esforzándose por volver a la competición, y por fin Jack Draper tiene la oportunidad de demostrar al mundo que está capacitado para medirse a los mejores. Tras lograr una victoria por 6-1, 7-5 ante Francisco Cerundolo, tendrá la opción de enfrentarse a Novak Djokovic en los octavos de final de Indian Wells, un jugador al que ha calificado como “el mejor de todos los tiempos”.

Draper siempre tuvo este torneo señalado en su regreso tras una preocupante lesión de brazo sufrida en Wimbledon el año pasado. Antes de aquella campaña en SW19 que descarriló su carrera a corto plazo, el británico ascendía en el ranking a gran velocidad. Ganó el título de Indian Wells tras derrotar a Carlos Alcaraz en semifinales y luego imponerse con un contundente 6-2, 6-2 a Holger Rune en la final para conquistar su primer Masters 1000. Casi suma el segundo en el Madrid Open, pero se le escapó ante Casper Ruud. Todo ello le llevó a alcanzar el número cuatro del mundo, su mejor clasificación.

Ahora aquello parece un recuerdo lejano, con el jugador de 23 años posiblemente dejando California como el número dos británico. No era un escenario que muchos contemplaran después de irrumpir en el top 10 precisamente en este torneo el año pasado. Los 1000 puntos que pierde harán que caiga al 28 del mundo si los resultados se mantienen. Si quiere recuperar más de los puntos que tanto le costaron ganar, tendrá que sumar victorias, y no será tarea fácil.

“Es muchísimo tiempo”, dijo Draper a Sky Sports, encantado de por fin encadenar un periodo sólido en pista. “En los últimos ocho meses he deseado de verdad volver a la pista, pero tuve que aceptar que iba a ser una lesión bastante de largo plazo.”

El regreso al tenis se retrasó una y otra vez por innumerables contratiempos que frenaron su progreso. Estaba previsto que viajara a Australia para empezar el año en la United Cup, incluso lo dijo en persona. Sin embargo, no se materializó y tuvo que esperar hasta febrero, cuando reapareció en una pista con Gran Bretaña en la qualy de Copa Davis ante Noruega en Oslo.

Aplazó sus planes de jugar en Doha, renunciando a varios puntos de su final en el Qatar Open, antes de regresar al ATP Tour en el Dubai Duty Free Tennis Championships. Se vio superado por un gran Arthur Rinderknech antes de viajar a la costa oeste con la esperanza de coger ritmo.

“Es realmente bueno volver a tener la sensación de poder jugar partidos seguidos, porque hubo un momento en el que si hacía una sesión de entrenamiento, no podía hacer otra”, admitió Draper. “Estar aquí me hace sentir muy agradecido, independientemente de cómo esté jugando y de mi tenis.”

En su primera cuarta ronda en Indian Wells desde 2017, Novak Djokovic no ha tenido sus mejores años recientes en este torneo. Tuvo un pequeño bache en su duelo de tercera ronda ante Aleksandar Kovacevic, pero logró imponerse con un break tardío en el tercero.

Esto enfrenta al cinco veces campeón con el ganador de 2025 en un duelo muy esperado. El número uno británico no tardó en expresar lo que realmente piensa del 24 veces campeón de Grand Slam. “Creo que el tenis es una cosa, pero la persona, el jugador al que he estado viendo desde que era un niño… en mi opinión, es el mejor jugador de todos los tiempos”, afirmó Draper.

“Ha demostrado año tras año que es el campeón más grande de todos, así que cuando te enfrentas a él, sabes que te va a poner un partido increíblemente duro y a desplegar un tenis de locura.”

Ambos se han cruzado una vez, en la Centre Court de Wimbledon en 2021. Fue un momento muy significativo para un Draper de 19 años, que salió lanzado y se adelantó por un set ante el bicampeón defensor. Solo logró cinco juegos en el resto del partido, pero se ganó el corazón de la afición británica con una actuación valiente y un anticipo de lo que estaba por venir.