“Todo lo que Maddie tenía que hacer era comer un trozo de pastel, no es gran cosa” – Pegula evita vestir la camiseta de equipos rivales tras derrotar a la vigente campeona Keys

Jessica Pegula sigue en su buena dinámica y aún no ha cedido un set en este Open de Australia, al derrotar a su gran amiga Madison Keys. No solo estaba en juego un billete a cuartos de final, sino también castigos pactados por ambas, lo que añadió aún más tensión en la pista.

Bajo el abrasador calor del día en Melbourne, fue Pegula quien se desenvolvió mejor. Tras recuperar Keys un quiebre en contra, Pegula volvió a tomar la delantera antes de cerrar el primer set. Luego se escapó 4-1 antes de que Keys recuperara uno de los breaks. Pegula no permitió que la vigente campeona volviera al partido y lo remató para alcanzar sus cuartos de final del Australian Open por cuarta vez.

“Me quedé contenta con cómo saqué en puntos muy importantes y con cómo pude ejecutar mi plan de juego”, dijo en su rueda de prensa. “Estoy viendo bien la pelota, golpeando bien, moviéndome bien; siento que he hecho eso durante todo el torneo. Mantener ese nivel contra una gran jugadora como Maddie, y siendo la campeona defensora, iba a ser una tarea más dura hoy, pero creo que lo hice realmente bien.”

Las dos estadounidenses se llevan muy bien e incluso comparten un pódcast. Enfrentarse en un momento así no les impide luego reírse de un momento gracioso que ambas tenían en la punta de la lengua.

“Estábamos hablando de un momento divertido que tuvimos justo antes del partido cuando salimos a la pista”, explicó. “Nos estábamos riendo de ello. Obviamente no pudimos comentarlo entonces porque estábamos a punto de jugar. Ella simplemente me dijo: ‘Gran trabajo’, y luego recordó ese momento y la conversación que habíamos tenido. Y ya está.”

Había incluso más en juego. Si Pegula perdía, tenía que ponerse una camiseta de los Kansas City Chiefs. La familia de Pegula es propietaria de los Buffalo Bills, lo que habría sido una situación incómoda para la jugadora de 31 años. “Sí, eso era malo. Ella decía: ‘Lo mío es peor’, y yo: ‘¿De qué hablas?’ Mi familia es dueña de los Buffalo Bills. Ese equipo nos ha dominado en postemporada. Ni hablar: lo mío era mucho peor.”

El castigo de Keys sería comer una tarta típica que disfruta la familia Pegula, algo que a ella le parecía “repugnante”. Pegula sostiene que su castigo era mucho peor y obtuvo confirmación de otro talento estadounidense. “Vi a Iva Jovic en el vestuario antes de salir y me dijo: ‘Si pierdes, es mucho peor, llevar la camiseta de los Chiefs’. Todo lo que Maddie tenía que hacer era comer un trozo de tarta”, argumentó. “Eso no es para tanto. Así que sí, fue definitivamente una motivación extra, porque habría sido un momento difícil para mí.”

La presión aumentó sobre Pegula en el segundo set, con el sol influyendo en el juego. “Para mí, era muy importante centrarme en mi saque. Era muy duro desde ese lado sacando de cara al sol. Perdí ese juego y pensé: ‘Sabes qué, sacar contra el sol es complicado’. Ella pegó un par de buenos tiros, así que no quise darle demasiadas vueltas.

No hubo concesiones por parte de Pegula, que mantuvo el enfoque en la tarea. “Pero al volver para cerrarlo, sabía que tenía que seguir muy concentrada. Ahora que ya había sentido lo que era sacar contra el sol, sabía qué saques eran un poco más fáciles de ejecutar”, admitió Pegula. “Quería mantener los pies activos y el peso del cuerpo hacia delante. A veces, cuando te pones un poco nerviosa, o cuando estás jugando muy bien, puedes relajarte demasiado. Eso es difícil contra alguien como Maddie, que puede darle la vuelta a un partido muy rápido con un par de derechas y ganadores.”

Su doble ventaja de quiebre se redujo y tuvo que evitar que Keys se pusiera a tiro del set. “De repente mete un par de buenos saques y todo vuelve a estar igualado”, dijo. “Así que solo quería mantener mi inercia hacia delante pasara lo que pasara. En eso estaba centrada. Creo que jugué algunos puntos buenos, me enfoqué en mi saque y también en el saque más uno, pensando dónde iba a restar para estar lista con la primera pelota y no darle puntos gratis.”

Entre 2021 y 2023, Pegula disputó seis cuartos de final de Grand Slam. Incluyó tres seguidos en el Australian Open. Se instaló la narrativa de que no podía superar esa ronda, pero todo cambió cuando alcanzó la final del US Open 2024, y la respaldó con una semifinal al año siguiente.

Esa narrativa nunca le afectó realmente. “No mucho. Siempre sentí que era algo que todos los demás se inventaron”, afirmó. “Quiero decir, si estás llegando a cuartos de un Slam, eso está bastante bien. Nunca entendí del todo la negatividad a su alrededor, o el titular de: ‘¿Cómo supera los cuartos?’ El hecho de que me estuviera dando tantas oportunidades ya me parecía un logro en sí mismo.”

Es su segundo cuarto de final de Grand Slam consecutivo y el primero fuera del US Open desde Wimbledon 2023. “Volver a estar en cuartos ahora no se siente tan diferente. Después de hacer final y semifinal en el US Open, eso se sintió normal. Si acaso, ahora estoy más cómoda sabiendo que ya he llegado más lejos. No se siente tan grande, aunque obviamente lo es. No pienso mucho en eso.”

No es raro que las jugadoras se crucen a menudo con compatriotas, especialmente si eres estadounidense y hay un gran caudal de talento en el circuito WTA. Pegula ya superó a su compañera de dobles McCartney Kessler antes de derrotar a Keys. Después, el patrón continúa con la doble finalista de Grand Slam Amanda Anisimova como siguiente rival.

“Sinceramente, no me molesta la familiaridad”, dijo. “A veces puede ser complicado porque se conocen mucho. Puede resultar raro ganarle a alguien con quien practicas, entrenas o ves todo el tiempo. Pero, al mismo tiempo, estamos acostumbradas. Estamos juntas casi todas las semanas: mismos vuelos, mismos hoteles, mismos comedores. Tienes esa sensación con la mayoría de las chicas.”

Se consoló pensando que, si perdía, avanzaría una compatriota. “Sería genial tener otro duelo entre estadounidenses. Al menos una de nosotras pasaría, y eso es fantástico para el tenis estadounidense. Ha sido bastante loco lo bien que lo están haciendo las mujeres y cuántas jugadoras de alto ranking hay. Estoy feliz de formar parte de esa conversación.”