Pegula reacciona a una actuación frustrante mientras reafirma su lugar entre las mejores: “Creo que en pista dura quizá estoy entre las tres mejores del mundo”

Jessica Pegula no quedó en absoluto satisfecha con el nivel que ofreció ante Elena Rybakina en la semifinal del Open de Australia, admitiendo que nunca se adaptó a las diferentes condiciones, algo que terminó costándole el partido.

Rybakina estuvo imperial en el primer set, y aunque la jugadora de 31 años intentó la remontada en el segundo parcial, dos puntos de set desperdiciados resultaron decisivos. “Fue duro. Obviamente, teniendo puntos de set, sabiendo que pude mantenerme ahí y empezar a darle la vuelta por momentos, y empezar a jugar mucho mejor hacia el final — justo a tiempo para darme una oportunidad. Pero sí, fue duro esta noche”, expresó en su rueda de prensa.

En pista, el público pudo ver lo frustrada que estaba Pegula durante el partido, visiblemente molesta con el nivel que estaba mostrando. Después lo refrendó. “Honestamente estoy decepcionada con mi nivel”, comentó. “Siento que no jugué muy bien hasta quizá el final, y aun así fue un poco irregular. Fallé un par de bolas teniendo muchas opciones. Sentí que las dos estuvimos un poco a rachas por momentos, y ella jugó un poco más limpio que yo. Me decepciona no haber podido ofrecer un mejor nivel esta noche.”

Una gran razón en el primer set fueron las condiciones distintas a las que estaba acostumbrada. “Quiero decir, escucha, había jugado todos los partidos de día — mucho más calor, mucha más velocidad. Salir ahí de noche, fue una noche agradable, fresca, pero lenta. Muy lenta. Me costó un rato asentarme. Mi timing estuvo muy desajustado durante un buen rato.”

Cargó la culpa únicamente sobre ella. “Las condiciones lo hicieron más difícil, pero yo tampoco me adapté tan rápido como debía. Creo que estuve un poco errática al principio, quizá pensándolo demasiado y sin confiar en las cosas que venía haciendo bien.”

A eso se sumó que tenía enfrente a una de las mejores del mundo. “Es difícil contra alguien que pega tan fuerte como ella”, admitió. “Sentí que se adaptó más rápido y me estaba pegando esa bola grande y pesada. Yo estaba fuera de punto — cometiendo muchos errores, sin acompañar mis golpes todo lo bien que podía. Hacia el final, por fin empecé a encontrar el timing y a jugar mejor.”

No pudo adaptarse a tiempo pese a practicar en esas condiciones la noche anterior. “Sí, salí de nuevo anoche. Tomamos esa decisión solo para sentir las condiciones”, explicó. “Incluso aflojé un par de libras las cuerdas para sentir la tensión y cómo salía la bola.”

Las condiciones más lentas frenaron su progreso. “Sabía que iba a ser diferente. Para ganar estos torneos, tienes que adaptarte a distintas condiciones, diferentes horarios, diferentes pistas. Creo que he mejorado mucho en eso. Hubo mejora esta noche — definitivamente jugué mejor contra alguien que pega tan fuerte en una pista lenta de lo que hubiera hecho hace un par de años.”

Aún necesita aprender a optimizar su juego en pistas lentas. “Es prometedor, pero sigue siendo frustrante. Estas pistas lentas son un poco mi cruz. No es que no me gusten — simplemente me resulta mucho más fácil cambiar a una pista más rápida que a una más lenta. Es algo que todavía tengo que descifrar.”

Hubo una mejoría en la estadounidense hacia los compases finales, pero demasiado tarde para cambiar el resultado. “Creo que a veces, cuando estás al borde de perder, te llega un poco de claridad porque piensas: ‘Pues mira, voy a intentar quedarme en esto’.”, dijo.

“Jugué un par de puntos realmente buenos para salvar bolas de partido. Ella falló un par de bolas cortas, y eso me dio algo de ritmo y algunos puntos gratis para quitar presión. Por fin empecé a entender lo que tenía que hacer justo al final. Creo que tuve más claridad y dejé de pensar de más. Pude jugar un tenis mucho mejor.”

En el tie-break del segundo set, el marcador fue 6-5 a favor de Pegula, que buscaba cerrar el parcial. Llevaban alrededor de una hora jugando ese set, con el cansancio posiblemente influyendo. Eso pensaron muchos cuando vieron a Pegula sacar a 81 millas por hora. Sin embargo, fue algo táctico.

“Sinceramente, fue estrategia. Quise sacarle liftado al revés. Pensé que lo iba a cruzar y yo podría tomar mi revés y jugar por el medio hacia su derecha”, señaló. “Apenas conectó esa derecha — de hecho pensé que se iba fuera y casi me paré, y cayó dentro. Contra pegadoras, a veces hay que cambiar el ritmo con el saque. Si les das ritmo, el resto vuelve más duro y más rápido.”

Es algo que lamenta ligeramente haber intentado en un punto tan crucial. “Como buena restadora que soy, sé que a veces es más difícil cuando el saque no viene fuerte. Esperaba sorprenderla con un saque realmente lento. Con perspectiva, ojalá hubiera ido a por él y quizá conseguido un punto gratis, pero quién sabe.”

Esta fue la primera semifinal del Australian Open para Pegula y su segunda aparición consecutiva en unas semifinales de Grand Slam. Está encontrando mucha fortuna en estos grandes eventos, avanzando con regularidad y sumando muchos puntos para el ranking. Sin embargo, el siguiente paso es ganar estos torneos.

“Es duro. He hecho un torneo increíble aquí, jugué muy buen tenis, vencí a muchas grandes jugadoras y hoy di una buena batalla. Pero, obviamente, quiero ganar el torneo, y siempre apesta cuando no lo haces”, dijo.

“Dicho esto, en los últimos años me he sentido mucho más cómoda en esta instancia. Ahora he alcanzado dos semifinales de Slam seguidas, y creo que eso es muy bueno. Me estoy poniendo en estas posiciones, y aún siento que sigo mejorando como jugadora.”

Se elogió mucho a sí misma sobre pista dura, algo de lo que está muy orgullosa. “Creo que en pista dura quizá soy top tres del mundo, sinceramente, y es un gran logro. Las jugadoras que me han frenado han acabado ganando el torneo o llegando a la final. Es frustrante, pero no es que esté perdiendo con alguien con quien no debería.”

Lleva unos años a este alto nivel, que es donde siente que debe estar. “Sé que pertenezco a este nivel. Sé que puedo ganar a estas jugadoras, y las estoy desafiando cada vez. Quizá necesite ser un poco más valiente en algunos momentos o averiguar cómo jugar mejor en estas condiciones. Hablaré con mis entrenadores, pero en general creo que estoy haciendo un trabajo bastante bueno, aunque a veces me quede un poco corta.”

Pegula se apresuró a destacar lo bien que jugó su rival esta noche. “Siempre es difícil. Es muy calmada: no te da nada a nivel emocional. No sabes si está molesta o entusiasmada, y en el tenis actual eso marca la diferencia”, señaló.

“Su saque es obviamente un gran arma. No creo que hoy haya sacado su mejor nivel —su porcentaje de primeros fue un poco bajo—, pero puede meter aces en cualquier momento. Metió algunos saques grandes al final del tie-break. También resta muy bien. Hoy estuvo sólida al resto y me rompió incluso cuando sentí que saqué bien. Esa combinación te mete muchísima presión. Incluso cuando le rompes, sabes que es capaz de devolverte el break de inmediato.”

El sábado, Rybakina se enfrentará a la número uno del mundo, Aryna Sabalenka, en la final del Australian Open, un duelo enormemente atractivo. “Ya la hemos visto vencer a Aryna antes, y cuando está sana y con confianza, es una de las mejores jugadoras del mundo. Ahora mismo, parece que lo está. Será una final interesante”, concluyó.