“Nuestras vidas no son normales”: rivales y amigas mientras Alexandra Eala cuenta con el apoyo de Mboko, Sonmez, Jovic y Lys, entre otras

Cuando Alexandra Eala entra hoy a una pista de tenis, no lo hace solo como un talento emergente de la WTA: llega ante una multitud.

Con 18 años, se ha convertido rápidamente en una de las jóvenes más reconocibles del circuito, llevando consigo una ola de apoyo filipino que ha transformado atmósferas de Melbourne a Dubái. Pero, como explica, adaptarse a ese nivel de atención no fue inmediato.

“Al principio no quería creerlo”, admite Eala en The Players Box Podcast con Jennifer Brady, Jessica Pegula, Madison Keys y Desirae Krawczyk. “Sobre todo el año pasado, cuando empecé a jugar torneos más grandes, los filipinos realmente acudían por mí. Es algo increíble de tener, pero cuesta creer que eres famosa.”

Esa toma de conciencia no llegó de golpe. Fue creciendo poco a poco—partido a partido, ciudad a ciudad—hasta que la magnitud de su apoyo se volvió imposible de ignorar. “Este año, todo se elevó aún más”, dice. “En Australia estuve en una pista más pequeña, pero cuando vi los videos después, fue una locura. A donde hemos ido—Manila, Melbourne, Oriente Medio—hay muchísimos filipinos. Poco a poco empezó a calar.”

Aceptarlo, añade, fue clave. “Una vez acepté que me estaba convirtiendo en una figura pública, se volvió más fácil de llevar.”

Pese al ruido a su alrededor, Eala insiste en que su día a día no ha cambiado drásticamente. “No tanto como pensarías”, dice. “Sigo entrenando. Mi vida sigue siendo todo tenis.”

Lo que sí ha cambiado es la visibilidad. “Lo noto más cuando estoy en casa, pero también ahora en otros países: me reconocen”, explica. “Estuve en Los Ángeles visitando a mi primo, y tres personas se me acercaron. Hace dos años, eso jamás habría pasado.”

Ese reconocimiento global va acompañado de una afición singularmente leal. Mientras muchos jugadores dependen del público local, Eala suele sentirse arropada dondequiera que va. “Nueva York es grande. Melbourne, sin duda. Dubái también—y Oriente Medio en general”, afirma. “Hay una enorme población filipina allí.”

De hecho, su presencia ha cambiado expectativas en regiones no conocidas por graderíos llenos. “Algunos dicen que esos torneos no se llenan tanto”, añade. “Pero para mí es al revés. En Abu Dabi, el estadio estaba completamente lleno. La gente esperaba solo para mis partidos.”

Para Eala, una de las señales más claras de que todo había cambiado no llegó durante los partidos, sino en los entrenamientos. “Así me di cuenta”, dice. “Cuando la gente empezó a esperar mis prácticas.”

La adaptación no ha estado exenta de desafíos. Al inicio del año en Australia, una sesión rutinaria se convirtió en un momento inolvidable. “No tenía seguridad”, recuerda. “Después de entrenar, la gente corrió a por autógrafos y me empujaron contra una pared. Se volvió un poco peligroso. Tuve que gritar: ‘Esperen, denme espacio o me van a atropellar.’”

Fue una llamada de atención, no solo sobre la seguridad, sino sobre aceptar su nueva realidad. “Al principio, no quería seguridad. Pensaba: ‘¿Quién soy yo para necesitar eso?’ Pero luego entendí que es un tema de seguridad.”

Aunque la velocidad de su ascenso la ha sorprendido, Eala cree que estaba mejor preparada de lo que pensaba. “Incluso cuando estaba más abajo en el ranking, los filipinos venían a apoyarme—aun en la qualy”, dice. “Simplemente no esperaba la cantidad de gente, ni lo rápido que crecería.”

Ese vínculo con sus raíces sigue siendo central en su identidad, algo que se refleja dentro y fuera de la pista. “Cuando me pongo nerviosa, rezo—eso es muy filipino”, afirma. “Y el protector solar—me lo pongo religiosamente.”

Si tuviera la oportunidad de mostrarles su mundo a otras jugadoras, Eala sabe exactamente por dónde empezaría. “Boracay”, dice, sonriendo. “Algunos dicen que está sobrevalorado, pero no estoy de acuerdo. Es mi favorito.”

De vuelta en Manila, las llevaría a un lugar más personal: las pistas donde se forjó su juego. “Teníamos ‘pistas de concha’, que son como tierra batida pero hechas de conchas trituradas y arena”, explica. “Y una pista era mitad tenis, mitad baloncesto, con aros justo detrás de la línea de fondo.”

Es una configuración inusual que puede haber dejado una huella duradera en su estilo.

“Pego muy plano y me quedo en la línea de fondo”, dice. “Probablemente porque si me retrasaba, chocaba con los aros de baloncesto.”

El camino de Eala hacia la élite dio un gran paso cuando se unió a la Rafa Nadal Academy en España, un movimiento que comenzó con un punto de inflexión como junior. “Gané un torneo en Francia cuando tenía 12”, cuenta. “Unos meses después, la academia se puso en contacto. Al principio no pensé que fuera en serio. Pero cuando me di cuenta de que lo era, dije que sí de inmediato. Se sintió como la oportunidad de mi vida.”

La vida en la academia resultó formativa y, además, divertida. “De verdad me encantó”, dice. “Hice grandes amistades, que son muy importantes para mí.”

Aun así, las realidades del tenis implican equilibrar las relaciones con los viajes constantes. “Igualmente estás lejos de tus amigos mucho tiempo”, admite. “Pero, viéndolo ahora, me divertí muchísimo.”

Ahora que compite con regularidad en el WTA Tour, Eala sigue creciendo—no solo como jugadora, sino como persona. “He tenido que trabajar en ser más sociable”, dice. “Si no haces el esfuerzo, la gente no necesariamente se te acercará.”

A medida que su ranking ha mejorado, también lo ha hecho su confianza. “Estar más en el circuito me ha ayudado a acercarme a otras jugadoras”, explica.

Ya cuenta a varias jóvenes estrellas entre sus amigas más cercanas, incluidas Zeynep Sönmez, Eva Lys, Victoria Mboko e Iva Jovic. “Es un grupo muy bueno”, afirma. “Somos todas de una edad parecida y nos empujamos mutuamente.”

Esa sensación de conexión es algo que considera esencial en un deporte que a menudo puede resultar aislante. “Nuestras vidas no son normales”, dice. “Así que tener ese sistema de apoyo en el circuito es realmente importante.”

A pesar del foco creciente, la personalidad de Eala se mantiene con los pies en la tierra—y a menudo juguetona. Al preguntarle sobre el small talk, se ríe: “Sueleo ir con algo simple como: ‘¿Juegas hoy?’ o algo sobre comida.”

¿Y en situaciones sociales? “Si solo conozco a una persona, voy directo hacia ella”, dice. “Sin dudarlo.”

Incluso los desafíos, como que pronuncien mal su nombre, los afronta con perspectiva y Madison Keys también comentó cómo a menudo pronuncian mal el suyo. “Normalmente lo dejo pasar”, dice. “Pero siempre acabo deletreándolo: E-A-L-A. Y la gente aún se equivoca.”

Con todo el ruido, el público y el ascenso vertiginoso, Eala aún se está adaptando a la realidad de en quién se está convirtiendo. “No imaginé que llegaría a este punto tan rápido”, admite.

Pero mientras los aficionados continúan siguiéndola por el mundo—y el mundo del tenis sigue prestándole atención—una cosa ya está clara: el ascenso de Alexandra Eala solo va a continuar.