“Llega un momento en que todo tenista profesional sabe que ya basta”: Jessica Pegula exige mejoras en el bienestar de los jugadores y en los Grand Slams

Un tema candente en el mundo del tenis, también en las WTA Finals, donde Iga Swiatek y Aryna Sabalenka dijeron que enviaron cartas a los Grand Slams sobre el bienestar de las jugadoras y el reparto de ingresos. En ese contexto, Jessica Pegula, que también remitió una carta, publicó un artículo de opinión sobre la situación.

Pegula habló con claridad sobre el hecho de que, en el circuito masculino y por extensión en todo el tenis, los jugadores están siendo llevados al límite sin tener realmente un sitio en la mesa para debatir los problemas.

Jugadoras como la estadounidense, que suma nueve títulos individuales y lleva tiempo asentada en el top 5, han reclamado un reparto más equitativo a lo largo del cuadro para que quienes están abajo y luchan por sobrevivir puedan llegar a fin de mes. En esencia, para las principales figuras de ATP y WTA, la participación en el éxito del deporte no debería ser un privilegio restringido.

Ahora que la temporada ha bajado el telón, Pegula considera que es el momento ideal para reavivar el debate y sentarse a negociar, con las jugadoras alzando la voz no solo por esto, sino también por los premios en metálico en el último año, especialmente en los Grand Slams, considerados la gallina de los huevos de oro pero que no ofrecen lo que brindan incluso torneos del circuito en materia de bienestar.

“En el tenis, hablamos de jugadores que están alcanzando su límite — el desgaste físico, mental y emocional”, dijo en Sports Business Journal.

“Desde el final del confinamiento, ha habido una enorme demanda por parte de aficionados, televisiones y patrocinadores de deporte en directo y contenidos relacionados. Los deportes han competido entre sí para satisfacer esa demanda. Hasta aquí, bien.

“Sin embargo, esas demandas deben equilibrarse con el bienestar de los protagonistas del espectáculo — los atletas. A veces, sentimos que no somos mucho más que activos exprimidos para hacer crecer los ingresos. Pero somos seres humanos y deben existir límites a las exigencias que se nos imponen”.

Pegula citó el caso de Jack Draper, que lleva tiempo alertando del volumen de lesiones en el circuito masculino, y también el de Taylor Fritz. Holger Rune fue otro ejemplo recurrente tras romperse el tendón de Aquiles en Estocolmo el mes pasado, una lesión fortuita que subrayó la necesidad de proteger a los jugadores ante la cantidad de torneos disputados. También explicó cómo lo cambiaría ella.

“No soy la única que piensa así”, escribió. “Al señalar una ola de lesiones de final de temporada entre compañeros, Jack Draper, de Gran Bretaña, dijo el mes pasado: ‘Estamos obligando a nuestros cuerpos a hacer cosas para las que no están hechos en el deporte de élite. … Sin embargo, el circuito y el calendario tienen que adaptarse si queremos lograr algún tipo de longevidad’. Lo corroboró Taylor Fritz, que se refirió a ‘la rutina semanal [que] es cada vez más exigente físicamente y dura para el cuerpo’”.

“Tienen razón. Adaptar el calendario es un asunto importante, y las conversaciones sobre esto y la creación de un ‘Premium Tour’ se vienen manteniendo entre los circuitos WTA y ATP y los Grand Slams. Aun así, no estamos más cerca de una conclusión. Es hora de acelerar esas negociaciones.

“La primera forma de mejorar el bienestar del jugador es consultarle sobre las decisiones que le afectan. En los últimos años hemos visto una serie de decisiones — inicio en domingo en el Abierto de Australia y el US Open; adelanto y nuevo formato del dobles mixto en este último; ‘match tie-break’ a 10 puntos en el set final en todos los Grand Slams — en las que los jugadores han tenido poca o ninguna participación. Eso no puede ser correcto.”

La estadounidense añadió que, para ella, basta ya, sobre todo porque los jugadores no están en la sala cuando se toman decisiones que les afectan de forma directa y porque no se puede lograr longevidad compitiendo tanto. En su caso entra en juego también la maternidad y la edad. Ha repetido últimamente que se ha marcado un límite de edad para su carrera y que se retirará cuando sea madre.

Ons Jabeur, que anunció hoy que será madre a finales de año, también dijo en el pasado que no podía plantearse la maternidad hasta haber logrado lo que necesitaba, que era Wimbledon. Aunque ahora ha tenido un parón en el tenis en medio de una caída en el ranking, ha conseguido cumplir esa ambición.

Pero mientras el calendario siga como está, Pegula cree que debe darse más voz a quienes realmente ofrecen el producto, y no a los peces gordos en una sala de juntas.

“Los jugadores aman los cuatro grandes campeonatos. Son la cúspide del deporte y, si bien no pueden existir sin los jugadores, hay que reconocer a sus equipos directivos por elevarlos a los mayores eventos del deporte mundial. Siempre he mantenido una buena relación con la USTA, que organiza el US Open.

“La mayoría reconoce que el tenis no puede quedarse quieto y que los Slams deben innovar para atraer a nuevos aficionados. Pero no podemos hacerlo si no estamos en la sala cuando se toman decisiones importantes. Por eso hemos pedido un diálogo regular y estructurado entre jugadores y Slams sobre cambios que alteran nuestras condiciones de trabajo.

“Hay otro elemento en el bienestar del jugador. El tipo de longevidad que Jack quiere lograr es algo que todos anhelamos. No es fácil de conseguir: llegan las lesiones, llama la maternidad o paternidad, la edad pasa factura. Por mucho tiempo que tengas en el deporte, llega un punto en el que todo profesional sabe que basta ya.”

También añadió que, a día de hoy, los Grand Slams no aportan ni un céntimo a las prestaciones de bienestar para los jugadores y que, pese a ser el eje del calendario, son los torneos que podrían acabar en desastre. Pero citó también a Coco Gauff al señalar que debe llegar a todos los jugadores, no solo a los de arriba.

“En este momento, los Slams no contribuyen en nada a las prestaciones de bienestar para los jugadores. La ATP y la WTA aportan 80 millones de dólares a estas prestaciones. Sin embargo, los Slams son el punto focal del calendario, los torneos que más exprimen físicamente y emocionalmente a los jugadores y que además concentran alrededor del 80% de los ingresos del tenis profesional. No parece pedir demasiado que paguen su parte justa.

“En cuanto a los premios en metálico, como dijo Coco Gauff el mes pasado: “Como sabemos en este deporte, los Grand Slams son los que generan más ingresos… Cuando miras el porcentaje de esos ingresos que va a los premios, no es el mismo que en la WTA y la ATP, pese a que estas generan menos ingresos que los Slams. Es importante para todo el ecosistema del deporte… No estamos hablando solo de subir el premio [en los Slams] para el campeón, sino de que llegue hasta la fase previa. Nuestro jugador número 200, el número 300, están teniendo dificultades para llegar a fin de mes.”

“Bien dicho, Coco. Aunque somos los jugadores y jugadoras del top 10 quienes hemos puesto nuestro nombre a las propuestas, intentamos impulsar un cambio para todos los profesionales. Nadie se hace profesional y entra directo en el top 10. Todos sabemos lo difícil que puede ser en lo económico cuando empiezas o, llegado el caso, cuando te acercas al final de tu carrera.

“Aumentar los premios en los Slams permitiría que los enormes ingresos que han llegado a los grandes campeonatos desde que el deporte salió del confinamiento se filtren hacia los jugadores más abajo en el ranking.”

Pegula concluyó que los jugadores no deberían tener que pelear por algo tan fácil de solucionar y que, en realidad, la pretemporada es el momento perfecto para mantener debates serios y reclamar cambios.

“En octubre, Jannik Sinner pidió a los Slams que respondieran a nuestras propuestas. “Queremos trabajar junto a los Slams para encontrar soluciones que sean buenas para todos en el tenis”, dijo. Carlos Alcaraz también alzó la voz. “Todos somos tenistas y estamos luchando por tener algo mejor para nosotros”, dijo Carlos el mes pasado. Cuando Carlos dijo “nosotros”, se refería a todos los profesionales del tenis.

“No deberíamos tener que luchar. Respetamos a los Slams y queremos trabajar de forma colaborativa con ellos. Por eso, a medida que la temporada llega a su fin y los jugadores esperan un merecido descanso, pedimos a las autoridades que aprovechen la pretemporada para solucionar estos problemas. Aunque cada uno de nuestros caminos personales es único, todos queremos cambios.”