Leyendas del tenis | Monica Seles: La campeona más joven de Roland Garros que sobrevivió a un apuñalamiento

Monica Seles, una sensación adolescente, derrocó el dominio de Steffi Graf en este deporte. Los primeros años de la década de los 90 fueron de la gran Seles antes de que un incidente casi mortal en Alemania cambiara el curso de la historia del tenis.

Seles nació en Novi Sad, parte de lo que entonces era Yugoslavia, el 2 de diciembre de 1973. Sus padres, Ester y Karolj, la criaron a ella y a su hermano Zoltan en la década anterior a la Guerra de los Balcanes. Su padre fue entrenador desde los cinco años. Era un hábil dibujante y sus dibujos de golpes de tenis hacían que el deporte fuera más divertido para la precoz niña.

A principios de 1986, Seles y su hermano se trasladaron a Estados Unidos e ingresaron en la prestigiosa academia de Nick Bollettieri. Con sólo 14 años jugó su primer torneo profesional y un año más tarde, en Houston, conquistó su primer título. Ese mismo año, con sólo 15 años, alcanzó las semifinales del Abierto de Francia de 1989, donde cayó ante Steffi Graf. Seles terminó la temporada como sexta del mundo.

1990 fue el año en que Seles se convirtió en una ganadora en serie y empezó a desafiar la hegemonía de Graf en el deporte femenino. Acumuló nueve títulos a lo largo de la temporada, incluido su primer Grand Slam en el Abierto de Francia, al derrotar a Graf por 7-6 y 6-4 en Roland Garros. La temporada culminó con la conquista de las Finales de élite del WTA Tour. Conservó este título durante las dos campañas siguientes.

En la temporada de 1991, el equilibrio de poder en el tenis femenino pasó de la alemana Graf a la adolescente yugoslava. Seles triunfó en tres de los cuatro Grand Slams. Se adjudicó el Abierto de Australia en su debut en el cuadro principal, remontando un set en contra para vencer en la final a la checa Jana Novtona. Defendió el título del Abierto de Francia y luego venció a la leyenda Martina Navratilova para ganar su primera corona del Abierto de Estados Unidos. El trío de Slams formó parte de una racha de diez títulos que incluyó un segundo título consecutivo en el Abierto de Miami. Graf consiguió ganar Wimbledon, pero a finales de 1991 no había duda de quién era la abanderada del juego.

Seles consiguió repetir el récord de su carrera de diez títulos en una temporada durante la campaña de 1992. También retuvo los tres títulos de Grand Slam del año anterior. Su éxito en el Abierto de Francia de 1992 llegó tras una final clásica con Graf. Seles se impuso por 10-8 en un épico set final. La alemana se tomó la revancha en la final de Wimbledon un mes después. Esta sería la única final para Seles en el major londinense. Seles terminó el año como número uno y había desbancado a Graf como fuerza dominante del tenis femenino.

La temporada de 1993 continuó donde la habían dejado las anteriores. Seles ganó por tercera vez consecutiva el Abierto de Australia, acentuando su preeminencia sobre Graf al derrotar a la alemana en la final. Con esta victoria, Seles había salido victoriosa en siete de los últimos nueve Grand Slams. En febrero se hizo con otro título. Sin embargo, el ascenso de Seles en el deporte se vio vilmente frenado en un evento sobre tierra batida en Hamburgo en abril de 1993. Con sólo 19 años, Seles se enfrentaba a la búlgara Maggie Maleeva. Durante el segundo set, un corpulento alemán entró en la pista con un cuchillo de 10 pulgadas y apuñaló a Seles en la espalda. Las heridas eran graves, pero no mortales. Más tarde se supo que el agresor era un desquiciado seguidor de Steffi Graf con un historial de problemas mentales. Nunca se le impuso una pena privativa de libertad. Una decisión que llevó a Seles a no volver a jugar en Alemania tras sentirse defraudada por su sistema judicial.

Seles tardó unos dos años en recuperarse de un incidente tan impactante antes de volver al circuito de la WTA. Gran parte de esta recuperación consistió en procesar el impacto psicológico de lo ocurrido tanto como el físico. El grupo Young Elders compuso un tema titulado "Fly Monica Fly" mientras Seles se recuperaba. Con el tiempo conoció a la banda y citó la canción como inspiración para intentar su regreso.

Durante su ausencia, Graf visitó a su rival en el hospital. Sin embargo, Graf, como todas las jugadoras que votaron, rechazó la propuesta de congelar el número uno de Seles. Otras consecuencias del ataque fueron episodios de depresión y el desarrollo de un trastorno alimentario.

Cuando Seles regresó al Tour, en el verano de 1995, ya había adquirido la nacionalidad estadounidense. A pesar de la insensible oposición de algunas jugadoras como Aranxta Sánchez-Vicario y Gigi Fernández, la WTA, apoyada por la ahora presidenta Martina Navratilova, optó por instalar a Seles como número uno del mundo junto con Graf. Sorprendentemente, Seles se proclamó campeona en su primer torneo de regreso, el Abierto de Canadá, venciendo en la final a Amanda Coetzer. Estableció un nuevo récord de partidos perdidos en todo el torneo. Su estado de forma continuó unas semanas más tarde, cuando llegó a la final del US Open, el primer Grand Slam de su regreso. Ganó el primero de la final contra Graf, antes de perder por 6-0 y 6-3 en los dos sets siguientes.

Seles continuó su excelente remontada al comienzo de la temporada de 1996. El Internacional de Sydney se sumó a su palmarés de títulos antes de disputar el Abierto de Australia. La estadounidense nacionalizada había ganado en cada una de sus tres participaciones anteriores en Melbourne. Mantuvo su pleno de victorias al imponerse en la final a la alemana Anke Huber. Un noveno título de Grand Slam para Seles, pero que resultaría ser el último. El éxito inmediato de su regreso se convirtió en una especie de falso amanecer. Aunque Seles siguió siendo una jugadora destacada durante los años siguientes, el éxito en el Grand Slam le sería esquivo.

La temporada de 1996 le proporcionó otros tres títulos, incluido el de Eastbourne, su primer título sobre hierba. Se embolsó seis títulos más durante el resto de la década de 1990, incluido un cuarto triunfo en el Abierto de Canadá. La última de sus 13 finales de Grand Slam llegó en el Abierto de Francia, donde perdió ante Sánchez-Vicario. Ese año perdió por primera vez en el Abierto de Australia, torneo en el que terminó con un 91% de victorias.

Tres títulos en 2000, incluido un segundo Abierto de Italia. También cayó en la final de las Finales de la WTA, señal de que seguía en la élite de la clasificación femenina. En 2001 ganó cuatro torneos, y en 2002 dos títulos. El último de ellos en Madrid acabó siendo el 53º y último título individual de Seles, que logró acumular seis títulos de dobles.

Tras alcanzar la final del Abierto de Francia en 1998, Seles sólo llegaría a otras tres semifinales de Grand Slam. Su última participación en un Slam fue el Abierto de Francia de 2003.

En representación de su nuevo país, Estados Unidos, Seles formó parte de los equipos vencedores de la Fed Cup en 1996, 1997 y 2000. Seles logró una medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Sydney, en 2000, cuando jugaba para Estados Unidos en la categoría individual. También formó pareja con Goran Prpic en la Copa Hopman de 1991, cuando aún competía bajo bandera yugoslava.

Seles sigue siendo la ganadora más joven del Abierto de Francia. Con un total de 178 semanas en el número uno del mundo, ocupa el sexto lugar en la lista de todos los tiempos. Fue número uno del año en tres ocasiones. Su último partido fue en 2003, pero no se retiró oficialmente hasta 2008.

El estilo de juego de Seles se basaba en un golpeo brutal desde la línea de fondo. Su estilo de tenis de fuerza influyó en las hermanas Williams y en el siglo XXI, en el que las grandes golpeadoras dominan la élite del tenis femenino. Seles también adoptó la nacionalidad húngara en 2007. Un par de años después, publicó una autobiografía titulada Getting A Grip: On My Body, My Mind, My Self, en la que relataba su recuperación del apuñalamiento y su lucha contra los atracones y la depresión.

En 2009 comenzó una relación con el empresario Tom Golisano, 32 años mayor que ella. Se comprometieron en 2014. En 2015, Seles se convirtió en portavoz de Shire Pharmaceuticals, creadores de la primera Administración de Alimentos y Medicamentos para tratar el trastorno por atracón.

La popular estadounidense apareció en la comedia de televisión La niñera, y fue representada en un episodio de la aclamada comedia Seinfeld. El episodio, de 1993, se centraba en su posible regreso al tenis tras el apuñalamiento. Seles participó en 2008 en la serie Dancing With the Stars.

A principios de año, Seles hizo pública la noticia de que le habían diagnosticado una enfermedad llamada miastenia gravis. Es una enfermedad que provoca debilidad esquelética.

La carrera de la estadounidense de origen yugoslavo está dividida en dos mitades por un incidente en la pista que cambió el rumbo de las carreras de Seles y Graf. Antes del apuñalamiento de Hamburgo, Seles dominaba el tenis femenino y estaba en una trayectoria en la que era concebible que muchos récords, incluido el de más Grand Slams ganados, fueran un objetivo realista para un verdadero cambio de juego. Su valiente regreso, tras un paréntesis de más de dos años, sugirió en un principio que esas predicciones aún podían alcanzarse. Tal vez inevitablemente, después de un incidente tan traumático, Seles nunca llegó a alcanzar las cotas de su adolescencia tardía. Lo que logró en aquellos años ya la había certificado como una auténtica grande.