Leyenda del tenis | Suzanne Lenglen: la primera superestrella global

Suzanne Lenglen fue la primera superestrella global del tenis. Su popularidad se cita como uno de los factores que motivaron el traslado de Wimbledon de su sede original en Walpole Road a un recinto mucho mayor en su actual casa del All England Club.

Nacida en la capital francesa, París, el 24.05.1899, hija de Charles y Anais. Su hermano menor falleció trágicamente siendo un niño. Tras heredar su padre una compañía de ómnibus de tracción animal, la familia se mudó a Niza, en la Costa Azul. Allí estuvieron muy cerca del Nice Lawn Tennis Club. Lenglen destacó en múltiples disciplinas, incluido el diábolo, un juego que consiste en equilibrar un trompo giratorio sobre una cuerda con dos palos. Su padre consideraba que eso le daba aplomo para jugar, al acostumbrarla a actuar ante público como diabolista. Fue él quien la formó en tenis, y pronto llegaron los éxitos.

Con solo 13 años, Lenglen alzó su primer título en el Torneo de Picardía en Compiègne, Francia. Aseguró un par de trofeos adicionales en Wimeraux y Le Touquet. El año siguiente trajo un éxito aún mayor: la parisina conquistó cinco títulos, incluido el prestigioso Mundial sobre Tierra Batida. Este periodo de éxitos juveniles quedó abruptamente interrumpido por el estallido de la Primera Guerra Mundial. La carrera de Lenglen quedó en suspenso hasta el final de las hostilidades en 1919.

Con el regreso del tenis tras la guerra, Lenglen empezó a dominar y fue prácticamente imbatible durante seis años. Era todavía la era amateur, con limitaciones de viaje que hacían los cuadros mucho menos internacionales que hoy. Hasta 1922, el sistema de Challenge Round —que permitía a la campeona defensora de un Grand Slam jugar solo la final para retener el título— facilitaba mantener hegemonías. Aun así, pocas pueden igualar a Lenglen en la era amateur por dinastía y volumen de triunfos.

En 1919, Lenglen ganó nueve de los diez cuadros individuales que disputó. De forma asombrosa, no cedió ni un solo juego en cuatro partidos para ganar el South of France Championships. Ese año debutó en Wimbledon. La francesa tuvo que superar seis rondas para ganarse la oportunidad de destronar a la vigente heptacampeona Dorothea Lambert Chambers. La final fue un clásico: Lenglen se impuso 9-7 en un épico duelo a tres sets que se extendió hasta un entonces récord de 44 juegos. Lenglen era veinte años más joven que Chambers. Ese primer Grand Slam fue el catalizador de una racha de cinco Wimbledon consecutivos.

La campaña de 1920 convirtió a Lenglen en inalcanzable, con 13 títulos, incluido el de la defensa de su corona en Wimbledon. En reedición de la final del año anterior, arrolló a Chambers por 6-3, 6-0. Entre otros trofeos, conquistó el French Championships —precedente de Roland Garros—, que aún no tenía rango de Grand Slam al estar restringido a jugadores adscritos a clubes franceses. En agosto, firmó un “triplete” en los Juegos de Amberes: oro en individuales, dobles y dobles mixto.

La temporada 1921 de Lenglen se saldó con diez títulos, incluida la retención de Wimbledon y del French Championships. Para refrendar su condición de campeona mundial, acudió al US National Championships (hoy US Open). En segunda ronda, debía enfrentarse a la estrella local Molla Mallory, ocho veces campeona en Estados Unidos, pero cayó enferma antes del partido. Mallory ganó el primer set y Lenglen se retiró con 0-2 en el segundo. Fue, de forma extraordinaria, la única derrota de Lenglen en individuales tras la I Guerra Mundial.

En marzo de 1922, al volver para reafirmar su dominio, inició una descomunal racha de 179 victorias seguidas. Se prolongó hasta su retirada del circuito amateur. Ese año logró tripletes en Wimbledon, el Mundial sobre Tierra Batida y el French Championships. En la final de Wimbledon se tomó la revancha ante Mallory, a la que derrotó en apenas 26 minutos. Sigue siendo la final más corta en la historia del torneo.

Su temporada de 1923 alcanzó cotas aún más altas. Ganó los 16 cuadros individuales que disputó. Incluyó el triunfo en la última edición del Mundial sobre Tierra Batida.

1924 derivó en un año plagado de lesiones para la estilista francesa. Con un calendario reducido en la Riviera, solo jugó tres torneos individuales, que ganó. Luego venció en el Barcelona International, pero a su regreso contrajo ictericia. En Wimbledon, inusualmente, tuvo que esforzarse más para avanzar. En cuarta ronda cedió un set ante Elizabeth Ryan —apenas el tercer set que perdía desde la guerra— antes de resolver en el definitivo. Sin embargo, por consejo médico, se retiró del torneo, perdiendo la opción de un sexto Wimbledon consecutivo. La enfermedad le causó quizá una frustración mayor: perderse la oportunidad de competir en los Juegos de París ese verano.

Ocho títulos en 1925 incluyeron el French Championships —ya considerado Grand Slam— y el último de sus seis Wimbledon. A esos dos trofeos individuales sumó las coronas de dobles y dobles mixto en ambos grandes. Más tarde ese año, en su única aparición en Inglaterra fuera de Wimbledon, ganó el dobles y el dobles mixto en el Cromer Covered Courts Championships.

La campaña de 1926 sería la última de Lenglen en el circuito amateur. Quedó marcada por un duelo bautizado como el “Partido del Siglo” entre Lenglen y la triple campeona estadounidense Helen Wills (luego Wills Moody), que empezaba a disputarle el protagonismo. Wills viajó a la Riviera francesa con el objetivo de retar la supremacía de Lenglen. El único torneo individual que ambas disputaron, el del Carlton Club en Cannes, alumbró una final entre las dos titanas de la época. El interés fue tal que el recinto duplicó su aforo, y muchos siguieron el encuentro desde árboles y otros puntos elevados. La victoria fue para Lenglen en un ajustado duelo a tres sets. Sin embargo, su aura de invencible quedó en entredicho por lo cerca que estuvo Wills de batirla. La estadounidense permaneció en la Riviera, pero Lenglen nunca aceptó una revancha. Aquel choque icónico, lamentablemente, no desencadenó una rivalidad que pudiera haber desafiado a Evert/Navratilova como la mayor del deporte.

La razón por la que nunca volvieron a cruzarse fue la decisión de Lenglen, a finales de 1926, de abandonar el tenis amateur y pasarse al profesionalismo, lo que le impidió aumentar su cuenta de ocho títulos individuales de Grand Slam. En Wimbledon ese año, en el que sería su último major, Lenglen quedó desencantada por el trato recibido después de que su partido individual fuera movido para acomodar una visita de la Queen Mary. Luego la mantuvieron esperando y el público se volvió en su contra. Seguía en liza tanto en individuales como en dobles mixto antes de retirarse de forma sensacional. El Campeonato de Francia, ganado un mes antes, sería su último gran título

Un mes más tarde, Lenglen firmaría un contrato de 50.000 dólares con el promotor estadounidense C.C. Pyle. Antes había rechazado ofertas profesionales, pero su amarga experiencia en Wimbledon precipitó el cambio. El circuito profesional carecía de grandes figuras y Lenglen formó parte de un pequeño grupo que realizó una gira de exhibición con 40 paradas. El problema era que su única rival era la poco conocida Mary Browne. ¡Browne tardó hasta su 33º partido en arrebatarle un set! Siguió una gira británica más corta en 1927. Estos eventos fueron lucrativos y de gran asistencia.

Lenglen recibió durísimas críticas por su decisión de hacerse profesional. Le revocaron la membresía en el All England Club. La parisina se defendió ante el creciente coro de detractores: “En los doce años que he sido campeona he ganado literalmente millones de francos para el tenis... Y en toda mi vida no he ganado 5.000 dólares; ni un centavo de eso con mi especialidad, el estudio de mi vida: el tenis... Tengo veintisiete años y no soy rica: ¿debería embarcarme en cualquier otra carrera y abandonar aquella para la que tengo lo que la gente llama genio? ¿O debería sonreír ante la perspectiva de una pobreza real y seguir ganando una fortuna, ¿para quién?” Lenglen prosiguió con una diatriba sobre la falta de oportunidades de ingresos y de incentivos para que más gente viera el tenis como una carrera: “Bajo estas absurdas y anticuadas normas del amateurismo, solo una persona adinerada puede competir, y la realidad es que solo compiten personas adineradas. ¿Es eso justo? ¿Hace progresar el deporte?” No fue hasta algo más de cuatro décadas después cuando el deporte se abrió por completo y amateurs y profesionales pudieron disputar los Grand Slams al mismo tiempo

Entre dobles y dobles mixto, Lenglen sumó 167 títulos. Incluyó 12 Grand Slams (siete en dobles y cinco en mixto). La mayor parte de sus éxitos en dobles femeninos llegó junto a la estadounidense Elizabeth Ryan.

Su principal relación sentimental fue con el empresario estadounidense Baldwin Baldwin. Él estaba casado y su esposa se negó a concederle el divorcio para que pudieran casarse

Lenglen escribió numerosos libros de tenis. Entre su obra figura una novela romántica, The Love Game: Being the Life Story of Marcelle Penrose. También apareció en la comedia cinematográfica Things Are Looking Up, interpretando a una tenista

La campeona de ocho Grand Slams individuales acabó dedicándose a la enseñanza. En 1936, Lenglen abrió una escuela de tenis en Tennis Mirabeau, en París. Dos años después fue nombrada primera directora de la Escuela Nacional de Tenis de Francia

A medida que avanzaban los años treinta, comenzaron a aquejarla problemas de salud. Se sometió a una apendicectomía en octubre de 1934. El 04.07.1938, Lenglen murió de lo que se informó como anemia perniciosa. Tenía solo 39 años

Lenglen fue la primera jugadora en trascender el deporte. Las multitudes que acudían a sus partidos evidenciaban su poder de atracción. Su dominio fue extremo, con rachas como nueve torneos individuales ganados sin ceder un juego. Fue una pionera. En primer lugar, Lenglen rompió moldes en la moda. Su apuesta por una indumentaria más adecuada al esfuerzo atlético cambió el juego. Encomendó a Jean Patou un diseño que le permitiera ejecutar su característico salto de ballet en los puntos y le diera mayor libertad de movimientos en pista. Lenglen también fue la primera jugadora en hacerse profesional. Fue una lástima para el público, que se quedó sin una gran rivalidad con Helen Wills, y frenó que Lenglen ampliara su octavo de majors. Pese a que su carrera se vio interrumpida por esa decisión y por la Primera Guerra Mundial, Lenglen sigue siendo la gran referente del tenis francés. El trofeo de individuales femeninos de Roland Garros lleva su nombre, al igual que la segunda pista principal del complejo. La vida de Lenglen fue corta, pero condensó en ella la primera gran iconografía global del tenis