“Hay algo en discutir con el juez de silla que hace que aflore. Lo echo un poco de menos” - Jessica Pegula aborda su faceta relajada en pista mientras admite tener rifirrafes con Jack Draper

Jessica Pegula está con ganas de competir mientras busca defender su título en el Charleston Open antes de una intensa gira de tierra batida. Tras vencer a Yulia Putintseva y Elisabetta Cocciaretto, va bien encaminada hacia más éxitos. La número cinco del mundo habló de su personalidad dentro y fuera de la pista mientras ofrecía sus consejos en tierra.

Una Pegula entusiasmada esperaba con ganas defender su corona en una superficie que conoce muy bien. “Es increíble. Aprendí a jugar al tenis muy cerca, en Hilton Head Island. De hecho, también comparto allí una conexión contigo”, afirmó en Tennis Channel. “Viví aquí un par de años, así que volver es especial. Aquí es donde aprendí a jugar al tenis: en tierra verde. Crecí jugando sobre ella la mayor parte del tiempo.”

Ganar el año pasado fue una sensación especial, y el objetivo es repetir. “Regresar como campeona defensora, después de conquistar el título el año pasado, es increíble. Era sin duda uno de los torneos en lo más alto de mi lista que realmente quería ganar. Tengo muchos amigos y familiares aquí —personas que me vieron jugar cuando tenía siete u ocho años—, así que significa mucho.”

Una Pegula más joven estaría muy satisfecha al ver lo que ha logrado en su carrera sobre la pista, y especialmente lo que hace ahora. Solo este año, alcanzó una semifinal del Abierto de Australia, dos cuartos de final WTA 1000 en la gira del Sunshine, además del título en el Dubai Duty Free Championships. Es una racha descomunal que vive gracias a años y años de perseverancia y experiencia.

Cuando le preguntaron qué le diría a su yo de 15 años si pudiera volver atrás, respondió: “Probablemente me diría que confíe un poco más en mi instinto. Cuando eres joven, especialmente en la adolescencia, mucha gente te dice cómo comportarte: ‘muestra más emoción’, ‘estate más entusiasmada’, cosas así. Creo que hice demasiado caso a eso.”

Eso va en contra de su carácter tranquilo en pista. “Eso está bien para algunas personas, pero yo siempre he sido bastante relajada y calmada. Una vez acepté eso y dejé de intentar ser lo que otros querían que fuera, me ayudó mucho a crecer —como persona y en la pista—. El tenis es tan individual. Puedes tomar consejos, pero al final tienes que seguir lo que crees correcto. Realmente no pienso que puedas tomar una mala decisión porque tú eres quien manda.”

Cuando es plenamente ella misma en pista, Pegula sostiene que es cuando ofrece su mejor tenis. “De joven, en realidad no tenía una gran actitud. Ahora hace gracia porque la gente me elogia por ello. Pero entonces me esforzaba tanto por ser enérgica y mostrar que me importaba que sentía que lo estaba fingiendo”, comentó.

“Eso me drenaba la energía, y no me gustaba esa sensación. Ser súper extrovertida no me sale de forma natural; de hecho, me cansa. Una vez dejé de forzarlo y simplemente acepté mi personalidad, todo mejoró. Cada uno es diferente, pero para mí, ser yo misma es lo que mejor funciona.”

Fuera de la pista, participa en un popular pódcast llamado Players' Box podcast. Junto a las también tenistas y buenas amigas Madison Keys, Jennifer Brady y Desirae Krawczyk. Es una oportunidad para hablar del detrás de escena del circuito y ofrecer esa perspectiva a sus aficionados en un entorno más distendido mientras tratan otros temas.

“Tenemos todo un equipo que nos ayuda a mantener el rumbo; de lo contrario, divagaríamos eternamente”, admitió. “Contamos con productores y editores trabajando entre bambalinas. Sinceramente, si no tuviéramos esa ayuda, probablemente no podríamos hacerlo.”

Hubo un momento viral que volvió a salir en la entrevista sobre el coche desordenado de Taylor Fritz en medio del lío de aparcamiento en el Miami Open. “Fritz me envió una foto de mi coche aparcado en su plaza y me preguntó si era yo”, explicó. “Le dije que sí: había aparcado allí porque alguien estaba en mi sitio. Luego vi otro coche allí y no me di cuenta de que era el suyo. Pasé por delante y pensé: ‘Vaya, este coche está hecho un desastre’. Casi le escribo, pero decidí dejarlo. ¡Perdón, Taylor, estaba bastante mal!”

Tanto en Indian Wells como en el Miami Open, el torneo de Pegula se truncó ante Elena Rybakina en cuartos de final. A eso se suma que la kazaja también la superó en semifinales del reciente Abierto de Australia y de las WTA Finals camino de ganar ambos títulos, lo que la ha impulsado hasta el número dos del mundo y a ser una de las fuerzas más dominantes del circuito.

“Es duro, especialmente cuando he estado muy cerca pero no he ganado los últimos partidos,” reconoció. “Intento verlo como un desafío. Cada vez siento que estoy más y más cerca. Tienes que confiar en tu plan de juego, sobre todo en los momentos importantes. A veces puedes ganar más puntos en un partido y aun así perder, así que se trata de ejecutar en esas situaciones clave. No me desanimo. Siento que estoy jugando bien y ella es una de las mejores ahora mismo.”

La tierra nunca ha sido una de las superficies más exitosas para Pegula. Alcanzó una final WTA 1000 en 2022, cuando cayó ante Ons Jabeur en el Madrid Open. Su primer y único título en tierra hasta la fecha fue el año pasado en Charleston. Eso enmascaró un tramo algo decepcionante de la temporada en el que cayó en tercera ronda en Madrid y Roma antes de despedirse en octavos de final en Roland Garros.

La jugadora de 31 años compartió sus consejos sobre tierra batida para tomar ventaja. “Probablemente la dejada. Cuando la gente sufre en arcilla, siempre digo: usen más la dejada”, señaló. “La dejada de revés siempre me ha resultado más fácil. La de derecha es algo en lo que he trabajado más, sobre todo al ver a jugadores como Carlos Alcaraz reintroducirla en el juego, y a Aryna Sabalenka usarla más también.”

El desplazamiento, y en especial el deslizamiento, es crucial en tierra, e incluso se traslada a la hierba. Aunque Pegula pensaba que se le daba bien, admitió que el campeón de 24 Grand Slams, Novak Djokovic, era mucho mejor que ella. “¡Definitivamente no a nivel Novak! Diría que quizá un seis o siete. Soy sólida, pero no en ese rango de ocho, nueve o diez como él.”

Como se ha señalado, Pegula nunca ha sido la persona más emocional en la pista, suele contener sus sensaciones mientras a otros les gusta mostrarse tal como son. Algo que sí echa de menos es la posibilidad de desahogarse con los jueces de silla tras la introducción de la tecnología automática de líneas.

“Es casi la única vez que muestro emoción”, afirmó. “No suelo enfadarme con las rivales—a veces conmigo o con mi equipo—pero algo en discutir con el juez de silla me la saca. Echo un poco de menos ese toque de drama.”

Su estilo global fue bastante similar al de Jack Draper. La pareja compartió pista en el dobles mixto del US Open. Aunque formaron un gran equipo y alcanzaron las semifinales, no todo fue perfecto entre ambos. “De hecho, tenemos un estilo de discusión similar: calmado, controlado, no muy ruidoso. También discutimos un poco entre nosotros. Quizá sea porque tengo un hermano menor: entiendo esa dinámica.”