“Honestamente, esta semana ha sido pedir Uber Eats y quedarme en mi habitación” —Ben Shelton detalla una semana relajada en Houston y tilda a Frances Tiafoe de ‘serpiente’

Ben Shelton disfruta actualmente de su regreso al U.S. Men's Clay Court Championship. El campeón de 2024 arrancó imponiéndose a Zhizhen Zhang por 7-6(5), 7-6(3) en un duelo ajustado. Fuera de la pista, su vida ha sido relativamente tranquila, aunque en gran parte gracias a Frances Tiafoe, en un episodio que llevó a Shelton a llamarlo “serpiente”.

No hubo quiebres en un partido en el que ambos dominaron con el servicio. Shelton conectó 21 aces en total por 12 de Zhang. Cada uno dispuso de una única oportunidad de rotura en todo el encuentro, sin concretarla. Dos tiebreaks parecían inevitables al final, y en ambas ocasiones prevaleció la calidad de Shelton. Cerró los dos sets para meterse en los cuartos de final del torneo en Houston, donde le espera un cruce ante el argentino Thiago Agustin Tirante.

“Hoy las condiciones fueron complicadas. Hizo mucho viento, y la pista estaba resbaladiza y rápida”, declaró a Tennis Channel tras el partido. “Así suele ser muchas veces en Houston. De hecho, es una superficie más fácil para sacar y volear para mí que casi en cualquier otro torneo del calendario. Al ser el inicio del torneo, también estaba intentando encontrar mi ritmo. Me alegra haber tenido el servicio hoy porque me salvó en algunas situaciones difíciles.”

En el primer tiebreak, se vio 5-2 abajo y en una situación delicada. Sin embargo, encontró la salida con templanza y madurez. “Había estado sacando bastante bien y ya había encontrado mi ritmo”, comentó. “Sinceramente, un mini-quiebre no es algo que deba asustarte en un tiebreak. He jugado muchos—he ganado muchos, he perdido muchos—y he remontado de posiciones complicadas muchas veces. Mantener la calma es muy importante. En la recta final, me centré en meter la pelota dentro de las líneas.”

Con su punto de showman, Shelton ha expresado su gusto por las canchas muy próximas del torneo en Houston, que permiten a los aficionados estar más cerca y sumergirse más en la acción.

Lo describió de una forma curiosa. “Es un ‘zoológico’ de otra manera. Como dijiste, es más íntimo, pero aquí en Houston igualmente lo llenan, así que se genera un gran ambiente. Es una sede mucho más pequeña, te quedas más cerca de las pistas y hay menos variables en comparación con un lugar como el Miami Open.”

Es un plus añadido cuando pisas la pista. “Eso puede hacer que estas semanas sean más disfrutables a veces—especialmente cuando juegas todos los días hacia el final de la semana. Y si estás en dobles, sales a la pista cada día.”

Tras un mes intenso de competición y dedicar mucho tiempo al Sunshine Swing, Shelton no tiene demasiada oportunidad de descansar en condiciones con el inicio inmediato de la gira de tierra batida. Está aprovechando al máximo haciendo el viaje para competir en este torneo.

Lejos de la pista, no está haciendo nada demasiado exigente. “Sinceramente, esta semana ha sido pedir Uber Eats y quedarme en mi habitación. He estado bastante cansado. Venía de un bloque fuerte de entrenamientos antes de esto—trabajando mucho para prepararme para la tierra—así que he intentado simplemente recuperar.”

Tenía previsto ir a un partido de baloncesto, y optó por invitar como compañía a su compatriota Tiafoe, pero no le apetecía. “En el entrenamiento le pregunté a Frances Tiafoe si iba al partido de los Rockets y me dijo que no—así que es una serpiente”, bromeó. “Pero sí, he estado tranquilo.”

Con todo, probablemente sea lo mejor que el joven de 23 años descanse bien después de haber arrastrado una enfermedad que frenó su progreso últimamente, aunque ya ha pasado lo peor. “Es bueno volver ahí fuera estando sano. He estado trabajando y tratando de construir impulso otra vez”, concluyó.