“Emite el mismo grito en cada bola. Yo pensé: ‘Dios mío, me engañó’” - Naomi Osaka, sorprendida por los fuertes gritos de Sabalenka

Naomi Osaka plantó cara a una desatada Aryna Sabalenka, pero acabó cediendo por 6-2, 6-4 ante la número uno del mundo en los octavos de final de Indian Wells, cuyos potentes gritos la tomaron por sorpresa por momentos.

Tras una dura derrota en la primera ronda del año pasado, la número uno japonesa parece volver a su mejor versión. Ya dejó buenas señales la pasada temporada con su camino hasta la final del Canadian Open y después las semifinales del US Open, que demostraron al mundo que, tras un tiempo lejos de la cima, ha regresado para competir a un nivel muy alto. Los Grand Slams siguen siendo el objetivo para la jugadora de 28 años, que busca escalar de nuevo al top 10 y más allá.

Siendo la 16ª cabeza de serie en este torneo, se encaminaba a un choque con la tetracampeona de Grand Slam Aryna Sabalenka, cuya regularidad en estas citas es digna de admiración. Tomó ventaja con un quiebre crucial antes de concretar otra de sus oportunidades más tarde. Osaka no pudo inquietar el servicio de la bielorrusa y terminó pagándolo.

En el segundo set generó más opciones, pero fueron escasas y no las aprovechó. Sabalneka se mantuvo por encima al lograr un gran break, que marcó el inicio del fin para Osaka. Sabalenka convirtió con frialdad su primer punto de partido y se cita en cuartos con Victoria Mboko, quien derrotó a Osaka en la final del Canadian Open el año pasado.

En su rueda de prensa posterior, Osaka valoró medirse a Sabalenka por apenas segunda vez fuera de exhibiciones. Se enfrentaron en el US Open 2018, con triunfo de Osaka camino de uno de sus cuatro grandes. Aquello fue hace mucho, y Osaka admitió que ahora la sensación fue totalmente distinta.

“No, definitivamente se sintió como si la jugara por primera vez. Creo que, obviamente, puedo verla por televisión o lo que sea, pero en la pista es muy diferente”, dijo.

En general, quizá no estaba del todo preparada para el reto, engañada en parte por los gritos de Sabalenka. “También siento que a veces estaba un poco, como, clavada de pies, porque esperaba que la bola viniera más fuerte, pero no era así. Ella grita igual en cada golpe. Yo estaba, como, ‘Oh, Dios mío, me engañó’”, sonrió.

Pese a la derrota, la progresión de Osaka es evidente. “Fue una experiencia de aprendizaje genial”, comentó. “Sé que no hemos jugado desde hace mucho, así que espero que podamos hacerlo otra vez pronto. Quiero decir, fue realmente muy duro, pero, honestamente, mi mayor conclusión es que me divertí mucho.”

Fue su primera aparición en el Stadium 1, el segundo estadio de tenis más grande del mundo, tras el Arthur Ashe Stadium en Flushing Meadows. “No había tenido la oportunidad de jugar en el Stadium 1, y hacerlo contra la No 1 del mundo fue realmente genial.”

Osaka busca encadenar impulso positivo. Las lesiones la han perseguido en los últimos años, con su campaña en el Australian Open interrumpida por nuevos problemas. Este es su primer torneo de regreso, con la esperanza de que sea el primero de muchos seguidos. “Creo que estoy en una edad en la que simplemente tengo que, tengo la madura edad de 28, que, no sé, tengo que tomar cada día; hoy obviamente no gané, pero aprendí mucho. Me divertí mucho y no me lesioné. Así que para mí eso es una victoria.”

Se avecinan muchos torneos importantes, con su regreso en el Miami Open. Alcanzó la final en 2022, pero no pudo superar a Iga Swiatek, que le endosó un rosco en el set decisivo en un triunfo convincente de la polaca. “Tengo la suerte de poder jugar en Miami”, señaló Osaka. “Voy a ser cabeza de serie allí. Es bastante diferente al año pasado, y sí, solo quiero seguir haciéndolo bien. Espero con ganas todos los Grand Slams… Así que será un año genial.”