“Para 2017 ya habría desaparecido”: Craig Tiley revela que Melbourne estuvo a punto de perder el Australian Open

Craig Tiley ha revelado que Melbourne estuvo a punto de perder el Australian Open a mediados de la década de 2010, afirmando que el torneo “se habría ido en 2017” sin una intervención gubernamental decisiva. Sus declaraciones llegan pocos días después de confirmarse que dejará su cargo como CEO de Tennis Australia para convertirse en el nuevo presidente de la United States Tennis Association.

El momento otorga un peso adicional a sus palabras. Tras casi dos décadas impulsando el crecimiento y la expansión comercial del primer Grand Slam de la temporada, Tiley recordó una etapa en la que el control de Melbourne sobre el evento estaba lejos de ser seguro. En ese periodo, ciudades rivales exploraban activamente la posibilidad de arrebatarle los derechos de sede.

Hoy, el torneo parece firmemente arraigado en Melbourne Park, donde la edición de 2026 reunió a más de 1,3 millones de espectadores entre la fase previa y el cuadro principal. En la última década, el evento ha generado cerca de $3.5 mil millones para la economía de Victoria, reforzando su condición de uno de los principales activos deportivos del estado.

Pero detrás de esa estabilidad subyace un capítulo de incertidumbre. Con el contrato de sede venciendo en 2016 y un creciente interés internacional, el futuro a largo plazo del Australian Open en Melbourne dependió en su momento de compromisos de infraestructura y apoyo político.

A finales de la década de 2000 y comienzos de la de 2010 se intensificaron las especulaciones sobre un posible traslado del torneo, con Sídney y Shanghái entre las ciudades vinculadas a potenciales candidaturas. La expiración del acuerdo con el Gobierno de Victoria generó margen de maniobra para mercados competidores deseosos de asegurarse un Grand Slam.

En declaraciones a SEN Whateley, Tiley fue directo sobre lo que estaba en juego. “Si no hubiera habido una inversión del Gobierno de Victoria en una nueva reurbanización, se habría ido en 2017. El contrato vencía en 2016, y había gran interés por parte de la ciudad de Sídney y de la ciudad de Shanghái. Y hoy se puede ver por qué había tanto interés, por el impacto que tiene en la ciudad.”

El punto de inflexión llegó en 2010 con un compromiso de $363 millones para la reurbanización de Melbourne Park, la primera fase de una transformación más amplia del recinto. Aquella inversión inicial acabó ampliándose hasta una mejora de mil millones de dólares destinada a modernizar las instalaciones y reforzar el perfil global del torneo.

“Así que, el gobierno de Victoria tomó una muy buena decisión entonces al invertir, y hubo una inversión de mil millones de dólares en el recinto. La mitad fue específicamente para los tenistas; la otra mitad fue una mejora general del recinto. Así que fue por poco.”

La reurbanización fortaleció los servicios para jugadores y la infraestructura para espectadores, factores decisivos para mantener la competitividad de Melbourne como ciudad anfitriona.

Aquel susto por un posible traslado no fue el único periodo en el que la posición de Melbourne como sede del Australian Open se vio presionada. Durante la pandemia de Covid-19, la continuidad del torneo volvió a estar en duda mientras Australia imponía estrictos controles fronterizos y cuarentenas.

Tennis Australia destinó la totalidad de su reserva de efectivo de $80 millones y obtuvo un préstamo de $40 millones para celebrar la edición aplazada de 2021. Se fletaron vuelos para trasladar a jugadores y equipos de apoyo al país, garantizando que el evento pudiera disputarse pese a las restricciones globales de viaje.

Tiley describió aquel periodo como otra prueba definitoria para la estabilidad del torneo. “Y luego, durante la Covid, se nos recordó que no organizar un evento cambia el evento.”

Con Australia geográficamente alejada de los grandes centros del tenis en Europa y Norteamérica, Tiley advirtió que omitir incluso una edición podría haber alterado la percepción a largo plazo entre los jugadores.

“Era realmente importante ponerlo en marcha porque ese pudo haber sido un momento en el que, de nuevo, si el Australian Open no sucedía, los jugadores podían señalar la dificultad de la distancia”, profundizó en esa preocupación. “Y no tenerlo durante uno o dos de los años de la COVID habría afectado negativamente al torneo. Así que estuvimos muy enfocados y tuvimos la fortuna de contar con un gobierno que entendió con total claridad que, si no ocurría, iba a ser un problema.”

El Australian Open tiene ahora contrato para permanecer en Melbourne hasta 2046. Mientras Tiley se prepara para mudarse a Estados Unidos y asumir el liderazgo de la USTA, sus reflexiones subrayan lo precaria que fue en su día la posición del torneo, y lo cerca que estuvo Melbourne de perder por completo su Grand Slam.