“Visualicé ser el número 1”: el sueño que las lesiones le robaron a Juan Martín del Potro

Juan Martin del Potro sigue siendo uno de los mayores “qué habría pasado si” en la historia del tenis: un jugador que podría haber dado mucho más al deporte de no haber sido por las lesiones que descarrilaron su camino. El propio argentino tenía grandes expectativas por lo que estaba logrando, pese a la multitud de problemas físicos que afrontó y los largos periodos que se vio obligado a pasar lejos de las pistas.

La estrella sudamericana, que se retiró en 2022, conquistó su primer gran título en el US Open 2009, al derrotar a Roger Federer en la final y cortar la racha del maestro suizo de cinco coronas consecutivas en Flushing Meadows. Del Potro apenas tenía 20 años y parecía la nueva fuerza llamada a desafiar el dominio del mundo del tenis en los años siguientes, siendo dos años más joven que Nadal (N.º 3) y uno menos que Murray (N.º 2) y Djokovic (N.º 4).

“Ganas un Grand Slam y las cosas cambian mucho. Incluso en los contratos, a veces solo tienes que ir y participar. Te llama el patrocinador de ropa, el de la raqueta, la ATP... Aún me emociona”, dijo a Sportscenter al recordar la final del US Open 2009. “A veces veo ese último juego y digo: ‘Espero que termine igual’. Ese juego fue dramático porque iba 5-2 arriba, y si no rompía ahí, tenía que sacar. Tener que cerrar el partido, la final, a Federer, el primer Grand Slam, con tu servicio… habría sido una presión que no sé si era manejable. Así que puse toda mi energía ahí; era ese momento o nada. Y bueno, se dio.”

Sin embargo, las lesiones empezaron a complicar su carrera apenas unos meses después. Se perdió gran parte de la temporada 2010 tras someterse a una operación, y regresó en 2011 sin lograr grandes resultados. Desde entonces, el argentino alternó años de brillo con otros de irregularidad, aunque disfrutó de una etapa sólida cuando llegó al Top 5 en 2013, por primera vez en cuatro años.

El desgaste físico de sostener ese nivel de élite exigía medidas desesperadas. “Me tuve que poner inyecciones muchas veces. Bastantes. Muchas en la rodilla, en la muñeca tuve tres operaciones... pero quizá porque tomé algunas decisiones equivocadas. El deporte te lleva a tanta presión y a lograr cosas que no podés frenar. No quería parar porque tenía que estar Top 5 o Top 3. No quería perder mi ranking, así que me inyectaba. Era pan para hoy, hambre para mañana.”

Por desgracia para Del Potro, una lesión de rodilla volvió a dejarlo fuera de competencia, esta vez con otra operación y casi dos años apartado. “La rodilla fue otra historia. Después de mi primera operación no cicatricé bien, y con la segunda trataron de repararla. Fue una secuencia de cosas que terminó siendo lo que fue; me sacó de la cancha, me tuve que retirar y todo lo demás. Las lesiones en un deportista son algo con lo que convivimos.”

Tardó mucho en volver a ser protagonista en los grandes torneos. En 2017 y 2018 vivió un último renacer en su carrera: en esos años alcanzó ocho finales y ganó cuatro títulos, incluido su primer Masters 1000 en Indian Wells, otra vez derrotando a Roger Federer en la final.

Poco después, el argentino alcanzó la final del US Open —su segunda final de Grand Slam y nueve años después de su título en el mismo escenario—, pero cayó frente a Novak Djokovic en sets corridos. Del Potro dejó el torneo como N.º 3 del mundo y con buenas sensaciones para las próximas temporadas. Con 29 años, creyó que por fin podía alcanzar la cima del ranking, pero su cuerpo volvería a pasarle factura.

“Cuando llegué a la final del US Open 2018, era N.º 3 del mundo y estaba hecho polvo, pero aún así fui a la gira asiática. Terminé yendo porque visualizaba ser N.º 1 después del Australian Open 2019. Tenía la chance matemática real de que, si jugaba bien esos torneos, podía ser N.º 1. Ahí es cuando termina pasando: me caigo, me rompo la rodilla, tengo que parar y empieza toda la pesadilla de la pierna.”

Esa lesión marcó el punto de inflexión definitivo en su búsqueda de la cima. Tras someterse a múltiples cirugías e intentar varios regresos en los años siguientes, Del Potro se despidió finalmente del tenis profesional en febrero de 2022 en el Argentina Open de Buenos Aires. Concluyó su carrera con 22 títulos ATP, una Copa Davis, dos medallas olímpicas y un ranking más alto de N.º 3 del mundo.