“Sé que fue hace solo cuatro meses, pero fue solo un pequeño bache en el camino” — Shelton, sobre sus problemas de lesiones previos

Ben Shelton dejó rápidamente atrás sus recientes sinsabores en Grand Slam para iniciar su campaña en el Open de Australia con un respetable triunfo por 6-3, 7-6(2), 7-6(5) ante Ugo Humbert.

No era un sorteo ideal para ninguno, con Shelton como número siete del mundo y Humbert, ex top 20, llegando tras alcanzar la final del Adelaide International días antes de trasladarse a Melbourne Park.

Shelton demostró tener el nivel para contener al habilidoso francés, con un servicio decisivo. Salvo cuando Humbert dispuso de la opción de cerrar el segundo set al saque, el jugador de 23 años tuvo el partido relativamente bajo control y supo aprovechar sus oportunidades cuando aparecieron.

“Estoy muy feliz. Sentí que fue un gran comienzo para mí”, abrió en su rueda de prensa. “Siento que estoy encontrando mi forma bastante rápido aquí. Fue un duelo duro — alguien que golpea la pelota muy fuerte y muy plana. La bola se queda baja, no tienes mucho tiempo, y es un gran restador. Así que fue complicado, y estoy contento de haberlo sacado en tres sets.”

En su compromiso de Grand Slam más reciente en el US Open, dejó Flushing Meadows abatido tras una retirada muy decepcionante ante Adrian Mannarino justo antes de que el partido se fuera a un quinto set. Sin embargo, la situación ha cambiado y ahora el estadounidense vuelve a la senda del triunfo.

“Es genial. Los Slams son mis torneos favoritos — siempre voy a presentarme con ganas de jugarlos”, afirmó. “Siente como si hubiera pasado hace años. Sé que fueron solo cuatro meses, pero fue solo un pequeño bache en el camino. Estoy muy emocionado de estar aquí en Australia. Es uno de mis torneos favoritos, y me siento bien con cómo estoy jugando.”

Aunque hubo dudas sobre la lesión de hombro que sufrió en aquel evento, Shelton no se obsesionó con ello. “No mucho. Me hice la ecografía inicial antes de entrar a la sala de prensa, así que sabía que estructuralmente mi hombro estaba bien. Estar fuera un mes — hay cosas mucho peores. Tengo un equipo muy bueno, así que confiaba en poder volver. Me preocupé más cuando regresé a la pista y empecé a pegar de derecha y a ver cómo se sentía. Esa parte fue más angustiosa.”

En sus 14 apariciones en Grand Slam, incluida esta, Shelton ha caído en el debut en dos de ellas, correspondientes a su primera y tercera presencia en un major. Desde Wimbledon 2023, siempre ha sumado al menos una victoria en un registro muy notable y constante. “Creo que tienes razón”, comentó Shelton, quien pasó a subrayar la importancia de Humbert en esta ocasión.

“Por cómo venía jugando y lo que hizo la semana pasada, probablemente era uno de los no cabezas de serie más duros del cuadro — uno de un pequeño grupo, seguro. Saber eso de antemano casi me beneficia porque sé que tengo que dar el máximo. Se siente como un gran partido desde el inicio. Algunas trampas que puedes tenderte — pensar que un partido de primera ronda en un Slam será fácil — quedan fuera. ¿Pensé que ganaría en tres sets? No, estaba preparado para más. Pero una vez que salí ahí y vi cómo estaba sacando, moviéndome y lo cómodo que me sentía, me dio mucha confianza.”

Normalmente es incómodo jugar contra un zurdo, y para Shelton no es diferente a pesar de que él también es zurdo. “Sí, es interesante. Por lo general, cuando un zurdo juega revés contra mi revés — como Ugo Humbert, Cameron Norrie o Adrian Mannarino — la pelota se queda muy baja. Siento que me llega a las rodillas, así que termino cortando mucho más de ese lado.”

Aun así, hubo aspectos que encajaron muy bien con su estilo de juego. “Al mismo tiempo, las bolas a mi derecha se quedan un poco más altas, lo cual me gusta mucho”, dijo. “Me da la oportunidad de ser más ofensivo por ese lado.”

Además, su servicio también se beneficia ante este tipo de oponente. “También prefiero sacar contra zurdos. Mi kick al revés de ellos es complicado para ellos, que es la única vez que pienso: ‘Ojalá fuera diestro’, para poder lanzar ese saque al revés de un diestro. Al resto, muchos zurdos se colocan muy abiertos y buscan ángulos marcados — especialmente en la Rod Laver Arena — así que tienes que ajustar tu posición. Probablemente esa sea la mayor diferencia.”