“No podía dejarme a cero con un bigote ridículo”: La hilarante confesión de Steve Johnson sobre su primer encuentro con Rafael Nadal

La retirada de Rafael Nadal ha llevado a muchos exrivales a replantearse qué significaba realmente estar al otro lado de la red, y el último episodio del Nothing Major Podcast ofreció reflexiones inusualmente francas de Sam Querrey, John Isner y Steve Johnson. Los tres coincidieron en que la intimidación de Nadal no se limitaba a su físico o a su topspin, sino que emanaba de un aura que anulaba cualquier plan de partido previo. Isner lo resumió sin rodeos: “Era un matón desde la primera pelota… era sencillamente descomunal.”

Querrey recordó que incluso en los años en los que Nadal aún no dominaba por completo en pistas duras, su presencia bastaba para llevar a los rivales experimentados al límite antes del primer peloteo. La sensación, explicó, era que no importaba el nivel que llevaras al partido, Nadal siempre encontraba la manera de imponer su patrón físico.

Johnson reforzó esa idea, admitiendo que prepararse para enfrentar al 22 veces campeón de Grand Slam nunca bastaba: “Sabes exactamente a lo que te enfrentas, y aun así no tienes ni idea de a lo que te enfrentas en cierto sentido”, dijo el ex número 21 del mundo. “Sabes lo que va a hacer, sus idiosincrasias, sus rituales, todo eso. Y te preparas para ello, y aun así encuentra la forma de avasallarte por la pista.”

El análisis fue más allá cuando Isner intentó explicar por qué Nadal se sentía tan distinto de Federer o Djokovic, aunque todos compartieran un nivel histórico. Para él, la respuesta radica en la manera en que Nadal convertía cada punto en una batalla emocional, creando un entorno donde la paciencia desaparece. Desde su perspectiva, Nadal elevó el estándar competitivo del tenis moderno. “En mi mente, lo pondría como el mayor competidor en la historia del deporte. Así de alto pienso de él.”

Más allá de la superioridad física que imponía Nadal, los tres coincidieron en que existía un peso psicológico igual o incluso más decisivo. Johnson recordó cuando tuvo que enfrentar a Nadal en la segunda ronda del Mutua Madrid Open 2015, ante un Nadal que era el vigente bicampeón (y que ya había alcanzado cuatro títulos y otras dos finales en su torneo de casa).

“Tenía un miedo brutal de perder 0 y 0 delante de un gran público y hacer el ridículo. Mi objetivo aquel día era no hacer el ridículo. Y sé que John llevaba el ‘under’ de juegos ganados por mí”, mencionó Johnson. “Por suerte gané el primer juego — se calmaron los nervios. Porque si te pones 4-0, 5-0, pierdes el primer set 6-0, empieza el pánico. Había mucho miedo en mis ojos y no tanto en los suyos. A él no le preocupaba especialmente mi cortado ese día.”

“¿Puedo añadir algo?”, respondió Isner, antes de compartir una anécdota divertida sobre el partido. “No recuerdo — como todos sabemos, Stevie la mayoría de las veces luce un bigote a lo Pancho Villa. Y su miedo a perder 0 y 0 era real porque llevaba el bigote después de ganar su primer partido en Madrid. Pensaba: ‘Juego contra Rafa en la Pista Central. No puedo perder 0 y 0 contra él.’”

“Sí. Me lo recorté para quedarme solo con una barba uniforme”, admitió Johnson con una sonrisa. “Pero estaba preocupado. Muy preocupado. Primer gran partido contra estos tipos — no podía ser el que pierde 0 y 0 con un bigote cutre. Y John tiene 100% razón. Y quería que lo llevara y perdiera 0 y 0. Honestamente — viéndolo ahora, ojalá hubiera pasado porque sería divertidísimo. Perder 3 y 3 estuvo bien, pero 0 y 0 habría sido desternillante una década después.”