Leyendas del Tenis - Jimmy Connors: El estadounidense romperecords y último baluarte en la búsqueda de Novak Djokovic por el estatus de GOAT

Novak Djokovic, Rafael Nadal y Roger Federer se han separado del resto en términos de Grand Slams ganados. Un récord que esta trinidad sagrada del tenis no logró asegurar fue el de los Títulos Individuales ATP más ganados. El propietario de este récord particular es el estadounidense Jimmy Connors. Su total final de 109 títulos individuales no ha sido superado.

Nacido como James Scott Connors el 2 de septiembre de 1952, de los padres Gloria y Jim, en Belleville, Illinois. Su madre lo entrenó siendo un niño. Connors triunfaría en el prestigioso evento junior Orange Bowl en las categorías de 12 y 14 años. Connors se volvió profesional en 1972, ganando pronto su primer evento en el Abierto de Jacksonville. Ese año, Connors acumuló otros cinco títulos. También comenzó a cultivar una reputación de no conformista, negándose a unirse a la recién fundada Asociación de Profesionales del Tenis a la que la mayoría de sus compañeros se estaban uniendo. 

1973 fue un año aún mejor para Connors, obteniendo once títulos más, incluyendo una victoria en cinco sets sobre Arthur Ashe en el torneo US Pro. Esto fue el catalizador para una rivalidad con Ashe que en un par de años resultaría en acción legal entre ambos.

Un avance en el Grand Slam se materializó en 1974. Su primer gran triunfo llegó en el Abierto de Australia, venciendo al jugador local compatriota Phil Dent en cuatro sets. Continuaría y sumaría más Grand Slams esa temporada en Wimbledon y el Abierto de los Estados Unidos, aniquilando al veterano Ken Rosewall en ambas ocasiones. En los dos partidos, Connors perdió solo ocho juegos. Al ganar tres Grand Slams en un año calendario, Connors se convirtió en el segundo jugador después de Rod Laver en lograr esta hazaña en la Era Abierta. Mats Wilander, Pete Sampras, Federer, Djokovic y Nadal son los únicos otros jugadores masculinos en lograr esto desde Connors. Este annus mirabilis para Connors lo vio ganar 15 títulos, en última instancia, un récord estacional para el maverick estadounidense.

Nueve títulos más se agregaron a su CV en 1975, pero, en un giro de su triple éxito del Grand Slam el año anterior, perdió las tres finales del Grand Slam que jugó. La más debilitante de estas derrotas fue frente a Ashe en Wimbledon. Antes del torneo, Connors había presentado una acción legal contra Ashe por comentarios hechos por Ashe, alegando que Connors quería que despidieran al capitán de la Copa Davis, Dennis Ralston, y el boicot de Connors al torneo no era patriótico. El día del partido, Ashe desconcertó a Connors con su estrategia y venció al campeón defensor en cuatro sets.

Entre sus diez títulos en 1976 estaba un segundo título del Abierto de los Estados Unidos. Triunfaría en Nueva York en otras tres ediciones (1978, 1982 y 1983). Su conteo de cinco coronas del Abierto de los Estados Unidos solo es igualado por Federer y Sampras en la era abierto. Connors posee el récord único de ser el único jugador, hombre o mujer, en ganar el Abierto de los Estados Unidos en tres superficies diferentes: arcilla, hard y césped.

Ganar el Abierto de los Estados Unidos en arcilla compensa un poco el hecho de nunca haber ganado el Abierto de Francia. El major de canchas de arcilla fue el único de los cuatro torneos más grandes que le eludió. La mejor actuación de Connors en Roland Garros fueron cuatro apariciones en las semifinales, suplementadas por un cuarteto adicional de apariciones en los últimos ocho.

Su tercer título del Abierto de los Estados Unidos, en 1978, representó uno de los 10 títulos que Connors obtuvo esa temporada. En ese momento, Bjorn Borg era el jugador preeminente del juego. Connors no reclamaría otro Slam hasta 1982. La espera de cuatro años se detuvo cuando logró la gloria en Wimbledon, ocho años después de su primer triunfo en SW19. En un clásico de cinco sets, Connors venció a John McEnroe en la final. Luego continuaría su renacimiento en el nivel más alto al derrotar a Ivan Lendl para ganar un cuarto Abierto de los Estados Unidos. 

El último de los ocho Grand Slams de Connors llegó cuando venció al mismo oponente para retener su título del Abierto de los Estados Unidos en 1983. Sus ocho victorias de Slam vinieron de quince finales. Connors participó en 57 Grand Slam Singles, con 42 de estas apariciones en Wimbledon o el Abierto de los Estados Unidos. Participó en el Abierto de Australia solo dos veces. Su última final de Grand Slam, en 1984, le vio ser víctima de una clínica de McEnroe, ganando solo cuatro juegos contra su rival más feroz. La enemistad entre ambos era real y Connors resentía al hombre más joven desde el inicio de su h2h, una que le vio finalmente quedarse atrás en su serie personal 20-14.

A medida que la década de 1980 avanzaba hacia su segunda mitad, Connors comenzó a declinar. Solo ganó cuatro títulos ATP más después de 1984 pero jugó oficialmente hasta 1996, afligido por lesiones y luchando para competir contra un nuevo juego de poder que estaban introduciendo figuras como Ivan Lendl y Boris Becker.

Un último momento en el centro de atención llegaría en el Abierto de los Estados Unidos de 1991. Connors, que cumplió 39 años durante la quincena de Nueva York, aceptó una wildcard y echó la vista atrás. Solo había jugado tres partidos en 1990 y ahora estaba en gran parte inactivo. Después de sobrevivir un partido de cinco sets en la primera ronda con Patrick McEnroe, hermano de John, Connors se embarcó en una carrera de cuento de hadas a las semifinales, eliminando a jugadores como Paul Haarhuis y Aaron Krickstein. La carrera fue frenada por Jim Courier. Connors describiría el viaje como los mejores once días de su carrera tenística.

Connors pasó un total de 268 semanas como número uno del mundo, terminando como el número uno del año en cinco ocasiones. Su longevidad fue récord. Connors aún posee el récord de más partidos jugados (1,557) y más partidos ganados (1,274) en la Era Abierta. Su récord de 109 títulos individuales estuvo bajo amenaza de Federer, pero el maestro suizo terminó seis cortos. Novak Djokovic capturó su título número 100 esta temporada. Sin embargo, el serbio está jugando con moderación y ha sido puesto en su lugar por el duopolio de Carlos Alcaraz/Jannik Sinner en los eventos más prestigiosos del deporte. Es poco probable que se agreguen otros diez títulos.

El nativo de Illinois se centró principalmente en los dobles en los años iniciales de su carrera profesional. Connors logró ganar dos títulos de Grand Slam en dobles junto a su compañero maverick Ilie Nastase (Wimbledon 1973 y US Open 1975). Además, Connors ganó 14 otros títulos en dobles. Tras su retiro del Tour Principal, Connors se instaló en un incipiente circuito de veteranos con su antiguo rival McEnroe. No duró tanto en el tour como su antiguo compañero de entrenamiento, sin embargo.

Connors es considerado uno de los mejores devolvedores del juego, junto a luminarias como Andre Agassi, Djokovic y Alcaraz. Dependió mucho de su juego desde la línea de fondo, siendo menos cómodo en la red. El temperamental estadounidense también poseía una intensidad competitiva sobresaliente. Disfrutaba del calor de la competencia y presionaba a los oponentes con juegos mentales.

El camino que la mayoría sigue después de retirarse es el de entrenador, pero Connors solo trabajó brevemente en esta capacidad, experimentando cortas colaboraciones con Maria Sharapova y Andy Roddick. Más recientemente, ha creado un exitoso podcast con su hijo que está generando titulares a través de las contundentes opiniones de Connors. En los medios de comunicación tradicionales, Connors ha trabajado de forma infrecuente. Trabajó como analista para la BBC en Wimbledon, dando el resumen de algunas finales para el canal público.

En la cima de su éxito, Connors mantenía una relación con su compañera estrella del tenis Chris Evert. Incluso perdieron una final de Grand Slam en dobles mixtos. El resplandor mediático era agobiante para dos jóvenes superestrellas y jugó un papel en la ruptura de la relación. Años después, en su fascinante autobiografía The Outsider, Connors alegó que Evert había tenido un aborto mientras estaban juntos. Evert se indignó por esta acusación.

Tras haber estado brevemente comprometido con una ex Miss Mundo, Marjorie Wallace, Connors se casó con la modelo de Playboy Patti McGuire. Tienen dos hijos juntos, Brett y Aubree. La madre de Connors, Gloria, murió en 2007 a los 82 años, un par de años después de que él se sometiera a una cirugía de reemplazo de cadera. Connors fue incluido en el Salón de la Fama del Tenis Internacional en 1998. Otro honor que recibió fue una estrella en el Paseo de la Fama de St. Louis. Fue nombrado dos veces Jugador del Año de la ATP, en 1974 y 1982.

Los intereses empresariales ocuparon a Connors después de que se retiró. En tandem con su hermano John, invirtió en la Argosy Gaming Company. La empresa poseía casinos fluviales en el río Mississippi. La bancarrota fue evitada por poco a finales de la década de 1990, seguida por el cierre de la empresa. Otros créditos de TV incluyeron la audición para ser presentador del programa de juegos Wheel of Fortune y un cameo, en 2019, durante un episodio del popular sitcom Family Guy.

Su mencionada autobiografía, The Outsider, ganó un premio en los British Sports Book Awards en la categoría de mejor autobiografía/biografía. Connors sigue siendo un personaje apasionado, sin miedo a sacudir las plumas en la comunidad del tenis. Esto queda patente en el podcast Advantage Connors. Ahora con 73 años, el fuego de Connors sigue intacto y podría seguir manteniendo su orgulloso récord de la mayoría de títulos de la ATP al menos durante otra década. Alcaraz y Sinner tienen una gran referencia a seguir.