“En el número 250 no ganas dinero”: Alex Michelsen revela el momento en la clasificación que casi lo llevó a la universidad

El ascenso de Alex Michelsen en el ATP Tour ha sido vertiginoso, pero el estadounidense reveló recientemente que su carrera profesional casi tomó un rumbo muy diferente. En el podcast Served de Andy Roddick, el californiano explicó que hace apenas unas temporadas se planteó seriamente la vía universitaria mientras luchaba por abrirse paso en los peldaños inferiores del ranking.

En ese momento, Michelsen rondaba el No.250 del mundo, una posición en la que, como dijo, “no estás ganando nada de dinero”. Los jugadores en ese rango suelen depender de los torneos Challenger y de las fases de clasificación, con premios que apenas cubren los gastos de viaje y entrenadores a lo largo del circuito.

Esas circunstancias hicieron que la opción universitaria resultara atractiva para su familia. Michelsen proviene de un hogar centrado en la educación: su padre es abogado y su madre, profesora. Aunque siempre aspiró a triunfar como profesional, admitió que continuar con sus estudios era una alternativa realista si los resultados no llegaban.

Todo cambió en cuestión de semanas. Un título Challenger seguido de una final en el ATP 250 de Newport impulsó su ranking cerca del Top 140 y despejó cualquier duda restante sobre apostar por la vía profesional.

Michelsen describió aquel periodo alrededor del No.250 como el momento en que las realidades del tenis profesional se hicieron evidentes. Fuera de la élite del deporte, los márgenes económicos y competitivos son extremadamente estrechos, lo que dificulta a los jóvenes sostener una carrera sin resultados constantes.

Sus padres, con sólidas carreras académicas, le animaron a valorar seriamente el camino universitario. Fue una conversación a la que muchos jóvenes se enfrentan cuando su ranking se estanca en el rango Challenger. “Mis padres realmente querían que fuera a la escuela. Mi papá es abogado, mi mamá es profesora. Son personas muy orientadas a la escuela y de verdad querían que estudiara. Créeme, yo no quería ir a la escuela.”

El propio ranking fue el factor más importante en aquella discusión. Permanecer alrededor del No.250 implicaba ingresos inciertos y un calendario dominado por torneos Challenger. “Recuerdo que estuve en torno al 250 durante tres o cuatro meses y ellos decían: ‘Bueno, no estás ganando dinero en el 250, así que mejor vete a estudiar’. Yo pensaba: ‘Sí, tienes razón. No tengo mucho dinero a mi nombre.’”

La situación cambió drásticamente cuando Michelsen encadenó los primeros grandes resultados de su joven carrera. Se proclamó campeón de un Challenger antes de alcanzar la final del ATP 250 de Newport, una racha que impulsó su ranking de forma inmediata.

Ese salto lo elevó de aproximadamente el No.250 a las puertas del Top 140, abriéndole el acceso a qualies ATP y a una competencia de mayor nivel. “De repente gané un Challenger y fui finalista en Newport y estaba alrededor del 140. A partir de ahí fue casi una obviedad. Pero sí, créeme, no quería ir a la escuela. Así que estoy feliz de estar jugando a la pelota.”

Con el avance en el ranking llegaron oportunidades para medirse a rivales de mayor perfil en el ATP Tour. Desde entonces, Michelsen se ha enfrentado a varios jugadores top mientras se afianza en el circuito.

A medida que ganó experiencia a nivel ATP, Michelsen empezó a percibir qué separa a los mejores del resto del cuadro. Según él, la mayor diferencia no es necesariamente la calidad de los golpes, sino cómo los élite rinden bajo presión.

En particular, señaló los momentos decisivos como los puntos de break, donde los principales competidores entregan sistemáticamente su mejor tenis. “Creo que los chicos del Top 100 juegan los puntos de presión increíblemente bien en comparación con los que no están en el Top 100. Cada vez que juego contra un tipo realmente bueno y tengo una pelota de break, meten el primer servicio como el 80 por ciento de las veces.”

Enfrentarse a la élite del tour también subrayó la importancia de los emparejamientos. Michelsen mencionó sus propias dificultades ante ciertos rivales al hablar de cómo los estilos pueden chocar en el ATP Tour. “Le estoy preguntando, ¿cómo le ganas a Medvedev? Yo digo, no sé cómo lo haces. Ese tipo me corta en pedazos cada vez.”

Pese a esos desafíos, el estadounidense reconoce lo rápido que ha evolucionado su carrera desde aquellos meses de debate sobre el tenis universitario. “Una vez que estaba alrededor del 140, pensé: ‘Vale, ahora esta es mi vida.’”

Otro hito en el ascenso acelerado de Michelsen llegó con su participación en la Laver Cup, la competición por equipos que enfrenta a Team World con Team Europe. El estadounidense fue elegido para Team World y jugó bajo el liderazgo de Andre Agassi, junto al capitán Patrick Rafter. El evento reunió a algunas de las mayores figuras del deporte, entre ellas Carlos Alcaraz, Daniil Medvedev y Alexander Zverev por el lado europeo.

Para Michelsen, la experiencia de compartir vestuario con estrellas consolidadas del ATP y competir en formato de equipo fue algo distinto a todo lo que había vivido en el tour. Describió el ambiente como intenso y cargado de emociones, especialmente con Agassi volcado en cada partido.

“Una de las mejores semanas de mi vida”, dijo el No. 44 del mundo. “Verlo allí, la energía que tenía, cuánto quería que ganáramos — quería que ganáramos con locura. Se veía en los partidos que estaba tenso, pero en el buen sentido.”

El estadounidense cerró la competición con una victoria en cuatro partidos, pero los resultados quedaron en segundo plano frente a la experiencia acumulada en un entorno de alto perfil ante algunos de los jugadores más fuertes del mundo. La pista llena y la dinámica de equipo crearon una presión única respecto a los torneos ATP habituales.

“Salí más tenso que una cuerda y me ayudó muchísimo en ese partido. Viéndolo allí — ¿cómo no inspirarte con Agassi? Y con Rafter también. Solo gané un partido de cuatro, pero me divertí mucho.”