"Es la gran favorita": Martina Navratilova, sobre Aryna Sabalenka en las WTA Finals

Definidas las 8 jugadoras que formarán parte de las WTA Finals, la 18 veces finalista de Grand Slam Martina Navratilova analizó las posibilidades de las grandes estrellas que acudirán a Riad. Aryna Sabalenka e Iga Swiatek encabezarán el cuadro: ambas harán su quinta aparición consecutiva en el torneo de fin de año y, por tercera vez consecutiva, son las dos favoritas al título. Sabalenka tiene asegurado el número 1 del mundo independientemente del resultado, y Martina Navratilova la considera la gran favorita.

Mientras Sabalenka y Swiatek tenían sus nombres asegurados en Riad hace meses, dos nombres tuvieron que competir hasta el último momento para asegurar su plaza en las Finales de la WTA: Jasmine Paolini aseguró su plaza hace una semana, mientras que Elena Rybakina fue la última en entrar entre las ocho mejores, en medio de una gran campaña en el Toray Pan Pacific Open (Tokio).

La número 1 del mundo, Aryna Sabalenka, llegará como principal favorita tras un año fenomenal, con un récord de 59-11 hasta la fecha y 4 títulos, incluido el US Open, el cuarto título de Grand Slam de su carrera. "Estuvo a sólo tres o cuatro partidos de ganar el Grand Slam. No hay que subestimar su regularidad", comentó Navratilova sobre Sabalenka en la página web de la WTA. "Hay tantas jugadoras contra las que puedes perder hoy en día, que tienes que estar en tu juego en todo momento, y ella lo estuvo".

"Llegó bien a todos los majors. Lo que más lamenta es el Abierto de Francia. Podría haber ganado ese partido contra Coco Gauff. Pero se recuperó y llegó a semifinales en Wimbledon, donde fue derrotada por Amanda Anisimova en vez de vencerse a sí misma. Luego ganó el US Open de forma bastante decisiva".

La bielorrusa busca mejorar su mejor resultado de 2022, cuando quedó subcampeona. Después fue eliminada en semifinales en 2023 y 2024, ambas veces contra la campeona final. "Es la gran favorita en cualquier superficie, pero sobre todo en una pista dura de ritmo medio donde se consigue un rebote sólido y una buena pisada. Sus golpes dan resultado en cualquier superficie y tiene tiempo suficiente para colocarse. Es lo suficientemente rápida para que haga daño y lo suficientemente lenta para que se prepare para sus golpes. Es letal en este material".

En la primera mitad del año, Iga Swiatek fracasó varias veces en su intento de meterse de lleno en los torneos más importantes, cayendo repetidamente en semifinales. Sin embargo, consiguió volver a encontrar buenos resultados tras el cambio a tierra batida, ganando tres títulos -incluido su primer Wimbledon- y llega como la perseguidora más cercana a Sabalenka, a pesar de no tener ninguna posibilidad de recuperar el número 1 mundial esta temporada.

"Creo que este año es un enigma por el nivel que ha alcanzado en las últimas temporadas. No ganó el Roland Garros que todo el mundo creía que ganaría, y luego se dio la vuelta y ganó el Roland Garros que nadie esperaba que ganara. Tal vez se quitó la presión de encima y dijo: 'Voy a por todas'".

Swiatek tiene un récord de 61-15 en la temporada, en la que ganó tres títulos y casi 10 millones de dólares en ganancias. Tras el título en el Abierto de Corea a finales de septiembre, sufrió derrotas tempranas en el Abierto de China (octavos de final) y en el Abierto de Wuhan (cuartos de final). "Ha tenido altibajos, pero ganó Wimbledon de una forma increíble", comentó Navratilova. "Aplastó sus golpes y no se preocupó de fallar aquí y allá. Ese es el tipo de agresividad que necesita para llegar a Riad. Eso debería darle confianza".

Hasta hace unas semanas, Rybakina parecía muy lejos de clasificarse para las Finales, pero logró regresar con grandes resultados y consistencia, subiendo al número 6 tras una serie de victorias que le valieron el título en el Abierto de Ningbo y alcanzar las semifinales en Tokio esta semana. "Cuando ganó Wimbledon en 2022, el futuro parecía brillante. Su juego es precioso. Tiene una potencia fácil y se mueve bien. Su saque es letal. Tiene todos los golpes y ha demostrado que puede ganar en cualquier superficie".

Su campaña en Tokio hasta las semifinales le permitió superar a Mirra Andreeva y superar por poco a la adolescente rusa en el último momento. Con dos títulos y su puesto asegurado en las Finales de la WTA, Rybakina optó por retirarse de Tokio antes de las semifinales y centrar sus energías en la participación en Riad. "Si yo fuera ella, trabajaría más el slice, para cambiar las cosas. Mezclaría más dejadas desde ambas alas para que pueda acuchillar la pelota y mantener a las rivales adivinando", añadió la ex número 1 Navratilova. "A veces es difícil saber lo que piensa en la pista, tiene una cara muy seria, pero por la forma en que ha jugado en Asia, no hay que descartarla. Está jugando tan bien como en toda la temporada".

Jasmine Paolini se clasificó en 8ª posición, tras sus campañas hasta los cuartos de final del Abierto de China y las semifinales en el Abierto de Wuhan y Ningbo. La italiana logró el segundo título WTA 1000 de su carrera sobre tierra batida en el Abierto de Roma -derrotó a Gauff-, además de alcanzar la final en Cincinnati y las semifinales en otros cinco torneos. "Tiene un juego muy divertido. Es un torpedo, defiende bien, ataca bien y entiende los giros, la colocación y los ángulos. Es como una mini Ashleigh Barty con un saque más pequeño".

A pesar de no igualar su campaña de 2024 -con dos finales de Grand Slam-, su buena regularidad a lo largo del año acabó dando sus frutos para su segunda clasificación consecutiva para las Finales de la WTA, donde también jugará dobles con Sara Errani. "Se clasificó tanto en individuales como en dobles, y eso puede ser duro en los partidos de ida y vuelta. Juegas un partido cada día, y si llegas a las dos semifinales es mortal. Podrían ser 10 partidos en ocho días si llegas hasta el final. Es mucho pedir. Pero ella está hecha para esto".