“Cuando dice que quiere ir a por ella, eso es bueno mentalmente” — Brad Gilbert analiza la final WTA de Indian Wells entre Sabalenka y Rybakina

En cuestión de pocos meses, Aryna Sabalenka y Elena Rybakina volverán a medirse en una gran final. Esta vez, en Estados Unidos, con la final de Indian Wells lista para disputarse con máxima intensidad entre ambas. Brad Gilbert, de Tennis Channel, se sentó con Mark Petchey para analizar a las dos jugadoras en profundidad y, al final, decir quién cree que levantará el tercer título WTA 1000 de 2026.

Ambas salieron indemnes de sus semifinales. Sabalenka exhibió su jerarquía con un 6-3, 6-4 ante Linda Noskova, mientras que Rybakina fue demasiado para la en forma Elina Svitolina, imponiéndose a la ucraniana por 7-5, 6-4.

Gilbert defendió con firmeza que las dos semifinales siguieron el guion en cuanto al resultado. “Sí, yo diría que sí. El partido de Rybakina estuvo un poco más apretado al final. En el segundo set iba muy arriba antes de cerrar ante Svitolina. Pero creo que las condiciones de calor hoy favorecieron a las grandes sacadoras y al tenis de primer golpe.”

Ambos servicios están entre los mejores del circuito. Sabalenka es capaz de generar tanta potencia que a la restadora a veces le cuesta incluso acercarse. Gilbert lo reconoció, pero no fue lo único que le llamó la atención de Sabalenka.

“Lo que separa a Sabalenka —además de su saque— es su juego de plus one. Creo que tiene la mejor derecha del circuito femenino”, afirmó. “Puede quebrar el saque, hoy tuvo diez bolas de break, y destroza por completo los segundos saques de sus rivales. Suele tomar ventajas de inicio, y cuando las consigue puede pegar todavía más fuerte a la pelota.”

Ante Noskova, Sabalenka ganó el 60% de sus segundos saques, una estadística descomunal que provocó: “También hace un gran trabajo en las estadísticas del segundo saque —tanto protegiendo el suyo como atacando el de la rival”, dijo Gilbert. “Sesenta por ciento para un hombre es un gran número; sesenta por ciento para Aryna hoy es extraordinario.”

Las dos últimas veces que Sabalenka pisó la pista ante Rybakina, terminó con dolor. En la final de las WTA Finals y en el Abierto de Australia, la kazaja arrasó en ambas, prolongando una tendencia conocida de Sabalenka de caer en finales.

Sería creíble si dijera que quería evitar a Rybakina en esta final, con los precedentes quizá repitiéndose. Aun así, tras su triunfo en semifinales, disfrutó la oportunidad de medirse a la bicampeona de Grand Slam y afrontar sus viejos fantasmas.

Eso fue algo que a Gilbert le gustó oír. “Sinceramente, esa es la respuesta que quieres escuchar”, reconoció. “La reacción típica sería algo como: ‘No me importa quién gane’. Pero cuando dice que la quiere enfrente, eso es positivo en lo mental. Probablemente ya esperaba que Rybakina ganara de todos modos.”

Aunque las condiciones quizá no le favorezcan del todo, Rybakina sigue dejando una gran impresión en el desierto californiano. Solo ha cedido un set en este torneo, superando a la competencia para meterse en la final por segunda vez tras coronarse en 2023, ante Sabalenka.

Buscará repetirlo mientras Gilbert rastrea cualquier señal de debilidad en su juego. “Tengo la sensación de que está jugando con un poco más de margen”, comentó. “Si la entrenas en contra, probablemente aún querrás ir sobre la derecha: es el golpe que impulsa su juego. Pero creo que esa derecha ha mejorado mucho y ya no busca tantos ganadores limpios con ella. Y te diré algo: su saque más uno es una maravilla.”

El estadounidense trató de desmenuzar los golpes de Rybakina. “Lo primero es que no quieres darle a ese golpe una pelota cómoda. A Rybakina le gusta la bola al cuerpo; no le gusta moverse mucho. Así que tienes que hacerla mover y subir la pelota para obligarla a asumir riesgo.”

Ese podría ser otro frente donde Sabalenka podría atacar. “Yo también trabajaría los ángulos contra ella. Es muy peligrosa cuando golpea sin desplazarse, pero no es cómoda defendiendo. Y definitivamente no quieres darle una pelota para que coja ritmo. Iría alta a su revés y duro y rápido paralelo a su derecha.”

Sabalenka ganó sus cuatro primeros duelos. Ahora, esa brecha se ha reducido con rapidez, con Rybakina imponiéndose en tres de los cuatro enfrentamientos más recientes ante la número uno del mundo.

“A Sabalenka no le gusta defender —y a Rybakina tampoco—, pero el tenis de primer golpe y el saque más uno de Rybakina pueden incomodar a Sabalenka”, explicó Gilbert, ahondando en por qué este cara a cara se ha invertido en tiempos recientes.

Todo podría depender de las condiciones. “Incluso cuando las jugadoras se conocen bien, siempre hay variables. Las pistas son diferentes: Arabia Saudí, Australia, ahora aquí en el desierto. Como entrenador, siempre quiero mirar lo que una jugadora ha estado haciendo en sus partidos más recientes. ¿Están pegando más paralelo? ¿Están cambiando patrones? Los datos ayudan, pero también quiero ver qué está ocurriendo realmente esta semana.”

Para concluir, a Gilbert le pidieron un pronóstico. “Mi cabeza dice que Rybakina viene en racha: ha vencido a Sabalenka dos veces seguidas y ha sido la mejor últimamente”, reflexionó. “Pero siento que a Sabalenka le toca en este torneo. Creo que habrá un set apretado, quizá algo como 6-3, y me quedo con Sabalenka en dos sets.”