“Si venzo a Carlos Alcaraz, consideraré dar el salto al profesionalismo”: El universitario que sorprendió a Korda en el Open de Australia

Una de las grandes sorpresas de la jornada inaugural del Open de Australia fue, sin duda, la derrota en primera ronda de Sebastian Korda. Aunque el estadounidense ha lidiado con altibajos en los últimos años —en gran parte por lesiones recurrentes—, la identidad del jugador que lo derrotó resultó aún más inesperada: un desconocido Michael Zheng. Su objetivo: batir a Carlos Alcaraz.

Lo que hace especialmente llamativa la historia del clasificado es que, por ahora, no planea convertirse en tenista profesional a tiempo completo. El joven de 21 años estudia en la Universidad de Columbia, y sus buenos resultados lo han llevado hasta el primer Grand Slam de la temporada mientras completa el último semestre de su carrera de Psicología.

Zheng está centrado en obtener su diploma de Psicología y, mientras tanto, compite en el circuito universitario norteamericano, que en los últimos años ha producido a varios jugadores destacados, como Ben Shelton, Learner Tien, Francisco Cerúndolo y Brandon Nakashima.

El estadounidense ha competido principalmente en el Challenger Tour, y esta es su primera aparición en el cuadro principal de un major. En su camino al Australian Open, derrotó a Cruz Hewitt, al cuarto cabeza de serie Tomas Barrios y al 28º cabeza de serie Lukas Klein. Un exigente debut ante el ex Top-15 Korda (nº 53 del mundo) no intimidó al joven universitario, que selló una victoria memorable por 6-4, 6-4, 3-6, 6-7(0), 6-3.

“Si consigo vencer a Carlos Alcaraz en tercera ronda, quizá me plantee hacerme profesional”, dijo Zheng en su rueda de prensa. “Aún me queda un semestre en Columbia, que tengo intención de terminar. Así que cuando termine mi camino aquí, volveré a la universidad.”

Uno de los temas que abordó el nº 174 del mundo fue el prize money que ha asegurado en el Australian Open. Zheng ya tiene garantizados 83.500 $ por superar la qualy, mientras que su triunfo en primera ronda le asegura un total de 225.000 $ por alcanzar la segunda ronda —una cifra que podría seguir aumentando si prolonga su racha en Melbourne.

Sin embargo, los jugadores que compiten en la NCAA solo pueden aceptar hasta 10.000 $ al año en premios de torneos profesionales si desean mantener su elegibilidad universitaria. Una situación similar ocurrió con Maya Joint en el US Open 2024, donde se vio obligada a renunciar a unos 140.000 $ en prize money, mientras que Oliver Tarvet en Wimbledon 2025 aceptó solo 10.000 $ de las casi £100.000 que ganó.

“No lo sé. He oído rumores de que puedo aceptarlo porque es mi último semestre de primavera”, explicó Zheng. “Pero quiero comprobarlo bien y asegurarme de que no hay ningún problema con mi elegibilidad si lo acepto. Hablaré con nuestro entrenador principal e intentaré aclarar cuál es la situación con el prize money y si puedo aceptarlo o no. Trataremos de resolverlo cuando termine el torneo.”

El estadounidense empieza a hacerse un nombre en el circuito y ya ha demostrado que puede competir a nivel profesional. Hacia finales de 2025, conquistó tres títulos Challenger, y ha arrancado la nueva temporada con siete victorias en ocho partidos.

Ante Korda, Zheng convirtió cuatro de ocho bolas de break, mientras que el nº 2 estadounidense solo logró un break en siete oportunidades. Zheng conectó el 66% de primeros saques y ganó el 69% de esos puntos. Firmó solo cuatro aces frente a los 22 de Korda, y 37 golpes ganadores por 71 de su rival.

Pese a ganar menos puntos en total —apenas el 48% entre saque y resto—, le bastó para rubricar el triunfo más importante de su joven carrera, uno que plantea si pronto considerará seriamente dar el salto al profesionalismo.

En segunda ronda, Zheng afronta un duro reto ante el 32º cabeza de serie Corentin Moutet. El francés derrotó al ídolo local Tristan Schoolkate en sets corridos y busca alcanzar la tercera ronda en Melbourne por segundo año consecutivo.