“Rios fue el jugador más talentoso, aparte de McEnroe”: Larry Stefanki reflexiona sobre entrenar a jugadores de élite

Larry Stefanki pasó décadas trabajando con algunos de los jugadores más reconocibles del tenis masculino, incluidos John McEnroe, Marcelo Ríos, Yevgeny Kafelnikov, Fernando González y Andy Roddick. A lo largo de esas colaboraciones, varios jugadores alcanzaron la cima del ranking o compitieron de forma constante al máximo nivel del ATP Tour.

Al reflexionar sobre esas experiencias durante una conversación en el podcast Served de Andy Roddick, Stefanki volvió una y otra vez a un tema central: el éxito en el tenis profesional depende menos del talento bruto que de cómo los jugadores afrontan las debilidades de su juego.

“Mi filosofía es simple: potenciar lo que el jugador hace bien, pero corregir las debilidades. Todo el mundo quiere pegar su golpe favorito en los entrenamientos. Pero al partido eso no le importa. El partido encuentra el otro lado de tu juego.”

Stefanki subrayó que el rol del entrenador suele ser incómodo, obligando a los jugadores a afrontar áreas que preferirían evitar. “Si un tipo tiene gran derecha y gran revés pero su servicio es terrible, ahí es donde trabajamos. El juego empieza con el saque. Lo difícil es convencer al jugador de dedicar tiempo a lo que no disfruta.”

Cuando la conversación giró hacia Marcelo Ríos, Stefanki no dudó. El chileno, que alcanzó el No.1 del mundo en 1998 y ganó 18 títulos ATP, destacó en su memoria como uno de los jugadores más dotados de forma natural con los que trabajó.

Ríos cimentó su reputación en un toque extraordinario, el disfraz y una creatividad en la ejecución que le permitían producir ángulos y variaciones poco habituales en el circuito. Para Stefanki, sin embargo, esa misma creatividad a veces complicaba la claridad táctica necesaria al más alto nivel.

“Ríos fue el más talentoso, aparte de McEnroe, que jamás entrené. Salió del molde con un don”, dijo Stefanki. “Sus manos, su sensibilidad con la pelota, la forma en que podía cambiar de dirección, eso no se enseña. Pero su cabeza funcionaba como las artes creativas. Tenía todos los golpes del manual. Y a veces, cuando tienes todos los golpes, lo más difícil es decidir cuál no usar.”

Stefanki explicó que entrenar a jugadores con repertorios tan amplios exige un equilibrio delicado. Hay que preservar la creatividad, pero la estructura debe guiar la toma de decisiones durante los partidos. “Hay que darles estructura sin matar su creatividad. Si intentas convertir a un jugador así en un robot, pierdes lo que lo hace especial. Pero si no le das cierta disciplina en cómo usa esos golpes, el partido se vuelve un caos.”

La capacidad de Ríos para improvisar lo convirtió en uno de los jugadores más imprevisibles de su generación. Los rivales a menudo sufrían para anticipar sus elecciones, ya que podía redirigir peloteos o cambiar el ritmo con mínima preparación.

Aun así, Stefanki sugirió que la imprevisibilidad también tiene límites en la competencia profesional. “En algún momento no puedes jugar ahí como un espectáculo de circo. El circuito es demasiado bueno. Tienes que decidir qué es lo que gana el partido. Los mejores descubren cómo simplificar en los momentos justos.”

Con los distintos jugadores a los que entrenó, Stefanki dijo que se aplicaba la misma filosofía central: la mejora empieza enfrentando las debilidades en lugar de reforzar las fortalezas. Ese principio moldeó su enfoque tanto con jóvenes en ascenso como con campeones consagrados.

“Si no eres el número uno, tienes trabajo por hacer. Básicamente así funciona. No me importa cuánto dinero tengas en el banco ni cuántos partidos hayas ganado. Si quieres ser el mejor, tienes que seguir corrigiendo cosas.”

El trabajo a menudo era repetitivo y poco glamuroso. Stefanki recalcó que el desarrollo de élite suele llegar mediante miles de repeticiones enfocadas en defectos técnicos concretos.

Recordó un largo periodo trabajando el revés de Fernando González, un golpe que inicialmente carecía de consistencia pese a la demoledora derecha del chileno. “Le dije: ‘¿Cómo estás jugando tenis profesional si no puedes pegar dos reveses cruzados?’ Pasamos meses en eso. Cada día me pedía si podíamos pegar derechas. Yo le decía que no. La derecha ya estaba. El problema era el revés.”

La lección, explicó Stefanki, se aplica a todos los niveles del tenis profesional. “Todo el mundo quiere practicar lo que se le da bien. Es la naturaleza humana. Pero al partido eso no le importa. El partido encuentra tu debilidad.”

El enfoque directo de Stefanki también marcó su alianza con Andy Roddick, que comenzó en 2008. Para entonces el estadounidense ya había ganado el US Open 2003 y sido No.1 del mundo, pero Stefanki creía que las exigencias del juego moderno requerían más ajustes.

Su primera conversación marcó el tono de inmediato. “Le dije: ‘De acuerdo, aceptaré el trabajo. Pero lo primero que tienes que hacer es bajar 15 libras. Ahora hay que moverse en este juego.’”

Para Stefanki, no se trataba de una crítica sino de adaptación. Las exigencias físicas del ATP Tour habían aumentado significativamente en la era dominada por Roger Federer y Rafael Nadal, con mayor énfasis en la resistencia y la cobertura de pista. “El juego había cambiado”, explicó Stefanki. “Los peloteos eran más largos, el desplazamiento era mejor. Si quieres competir con esos tipos, tienes que aguantar ahí fuera y moverte.”

Roddick recordó ese intercambio como una presentación definitoria de la personalidad de Stefanki. “No estaba interesado en decirme lo que yo quería oír”, dijo Roddick. “Básicamente, lo primero que me dijo fue: ‘Tienes trabajo por hacer.’”

La franqueza reflejaba una filosofía de entrenamiento que Stefanki aplicó a lo largo de su carrera. Incluso los jugadores que ya habían logrado grandes éxitos, argumentó, debían mantenerse abiertos a cambios incómodos. “No soy una pieza de Lego”, dijo Stefanki. “No soy un tipo que enchufas y de repente todo mejora. El entrenamiento no funciona así. Es un proceso.”

Añadió que el progreso dependía de la disposición del jugador a aceptar ese proceso. “Si el jugador no está dispuesto a hacer los kilómetros duros, no cambia nada. Todo el mundo quiere resultados rápido, pero este juego no funciona así.”

La alianza acabaría produciendo uno de los partidos más memorables en la historia de Wimbledon. En la final de 2009, Roddick llevó a Federer a un quinto set de 16-14 antes de quedarse a un paso de su segundo Grand Slam. Mirando atrás, Stefanki vio aquella racha como la confirmación del mismo principio que guiaba su carrera como entrenador. “Si vas a hacer esto, tienes que hacer los kilómetros duros.”